৩. খাড়া বালুকাময় টিলার শীর্ষে রাত যাপন করে পাহাড়ের সীমানায় নিষ্ঠুর মানুষ পথ আটকে দেয়।

ক্যাটফিশ মাউথ ব্যথায় কুঁকড়ে উঠে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তাদের গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। বাকিরাও আতঙ্ক কাটিয়ে কোনোমতে হামাগুড়ি দিয়ে গাড়ির ভেতর ঢুকে পড়ল। এক বিকট গর্জন তুলে গাড়ি দুটি ধীরে ধীরে ঘুরে বসল এবং দ্রুতবেগে পালিয়ে গেল। লুই জিয়ান অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সেগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সেগুলো চোখের আড়াল হলো, এরপর সে নিজের গাড়ি স্টার্ট দিল।

"লুই ভাই, আপনার হাতসাফাই তো অসাধারণ! প্রাক্তন স্পেশাল ফোর্সের সদস্য হওয়ারই কথা!" হাই মিং তখনও ভয়ে কাঁপছিল, তবে প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিল।

"ওরা আসলে ভাড়ায় খাটা লোক, আমি খুব একটা জোর খাটাইনি, নাহলে ওদের অবস্থা আরও করুণ হতো।" লুই জিয়ান শান্তভাবে গাড়ি চালিয়ে এগিয়ে চলল।

"ঠিকই করেছেন, ওদের ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়াই ভালো। অহেতুক মারপিট করে ঝামেলা বাড়ানো ঠিক নয়।" হাই মিং মাথা নেড়ে সায় দিল।

"আমরা তো ওদের কোনো ক্ষতি করিনি, তাও কেন এমন হলো? ধুর, কপালটাই খারাপ!" লুই জিয়ান বিরক্তির সাথে ঠোঁট চাটল।

"ওরা কি আবার আমাদের খুঁজতে আসবে?"

"ক্যাটফিশ মাউথের কথা শুনে মনে হলো, ওই ডু লোকটা সহজে হাল ছাড়বে না, বরং আরও বেশি ঝামেলা করবে। তবে আপনি চিন্তা করবেন না, আমি পরিস্থিতি সামলে নেব, ওদের শায়েস্তা করার উপায় আমার জানা আছে।" লুই জিয়ান আশ্বস্ত করল, তবে সতর্ক করে দিল, "পরের বার মনে রাখবেন, যা-ই ঘটুক না কেন, আমার জন্য দুশ্চিন্তা করবেন না। নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করবেন। গাড়ি থেকে নামবেন না, এদিক-সেদিক দৌড়াদৌড়ি করবেন না, বরং পেছনের সিটের নিচে লুকিয়ে পড়বেন।"

"আপনার কথা শুনে তো আরও ভয় লাগছে। লুই ভাই, তার চেয়ে ভালো আমরা আর ভেতরে না যাই, গাড়ি ঘুরিয়ে ফিরে যাই।"

"আমি শুধু খারাপ পরিস্থিতির কথা ভেবে রাখছি, আশা করি ব্যাপারটা অতটা গুরুতর হবে না। ওই ডু লোকটা তো আমার এই গাড়িটাই চায়, একান্ত না পারলে দিয়ে দেব। তাছাড়া এখন ফিরে যাওয়া ঠিক হবে না, লোকটা রাগের মাথায় আছে, হয়তো রাস্তায় ওৎ পেতে আছে। তার চেয়ে বরং কোথাও লুকিয়ে থেকে পরিস্থিতি ঠান্ডা হতে দেওয়া ভালো।"

"আগে জানলে কি আর আসতাম! না এলে তো আর এসব ঝামেলা হতো না। আশা করি সে আমাদের ছেড়ে দেবে। ওই ডু লোকটা এত ধনী, একটা গাড়ির জন্য এভাবে লেগে থাকাটা খুবই হাস্যকর।"

"আমিও তাই ভাবছি। ব্যাপারটা বেশ রহস্যময়। হয়তো ওরা এমন কিছু করার চেষ্টা করছে যা আমরা কল্পনাও করতে পারছি না, আর কোনো সমস্যায় পড়ে ওদের এই গাড়িটারই প্রয়োজন পড়েছে। যদি তাই হয়, তবে আমরা হয়তো বড় কোনো বিপদে জড়িয়ে পড়ছি..."

"এখন উপায়?"

"যেহেতু অনেক দূর চলে এসেছি, এখন আর ভয় পেয়ে লাভ নেই, ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিই। মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে, সুযোগ পেলে এড়িয়ে চলব, আর যদি দেয়ালে পিঠ ঠেকে যায়, তবে ওদের সাথে লড়ব।"

কথা বলতে বলতে সামনে একটা পাহাড়ের খাঁজ দেখা দিল। লুই জিয়ান দ্রুত ব্রেক কষে গাড়ি থেকে নেমে সাবধানে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। খাঁজের ভেতর দিয়ে দেখা যাচ্ছিল অপেক্ষাকৃত সমতল এবং সরু একটা পথ, যা মরুভূমির গভীরে সাপের মতো এঁকেবেঁকে চলে গেছে। এটাই সেই গিরিপথ—হাই মিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে উত্তেজিত হয়ে পড়ল।

"যেটাই হোক, আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। আমরা ভেতরে ঢুকে কোনো নিরাপদ জায়গা খুঁজে লুকিয়ে পড়ি, যাতে ওরা আমাদের খুঁজে না পায়।" লুই জিয়ান হাই মিংকে নিয়ে গাড়িতে উঠল এবং রাস্তা থেকে গাড়ি নামিয়ে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল।

কিছুটা পথ যাওয়ার পর বালু ক্রমশ গভীর হতে শুরু করল। চাকা বালিতে আটকে যাচ্ছিল, গাড়ি চালাতে কষ্ট হচ্ছিল, ফোর-হুইল ড্রাইভ চালু করার পর কিছুটা সহজ হলো। লুই জিয়ান গতি বাড়াল, চাকার নিচে বালু উড়তে শুরু করল, দূর থেকে মনে হচ্ছিল যেন একটি সোনালি ড্রাগন বালির বুক চিরে ছুটে চলেছে।

প্রায় সাত-আট মাইল যাওয়ার পর সামনে একটি মাঝারি আকারের বালিয়াড়ি চোখে পড়ল, যার গায়ে পাথরের টুকরো ছড়ানো ছিল এবং আশেপাশে কয়েকটা ছোট胡杨 (পপলার) গাছ দাঁড়িয়ে ছিল।

"ঠিক আছে, আমরা এই বালিয়াড়ির নিচেই ক্যাম্প করব!" হাই মিং খুশি হয়ে মাথা বের করে ভালো করে দেখল।

লুই জিয়ান সম্মত হলো এবং গাড়িটি বালিয়াড়ির পেছনে নিরাপদ জায়গায় পার্ক করল। গাড়ি থেকে নেমে তারা চারপাশটা কৌতূহলী হয়ে দেখল। বাতাস থেমে গেছে, আকাশ পরিষ্কার। অস্তগামী সূর্য দিগন্তে আগুনের গোলার মতো ঝুলে আছে, মরুভূমির বালির ওপর সোনালি আভা ছড়িয়ে দিয়েছে। বালিগুলো ঢেউয়ের মতো আকার ধারণ করেছে, যেন এক বিশাল সোনালি সমুদ্র, যা দেখে মন প্রশান্ত হয়ে উঠল।

"লুই ভাই, দূরবীনটা দিন তো। আমরা উপরে উঠে দেখি সেই অদ্ভুত পাহাড়টা খুঁজে পাওয়া যায় কি না।" হাই মিং অধীর আগ্রহে বালিয়াড়িতে চড়ার প্রস্তুতি নিল।

"আপনি যান, আমি একটু বিশ্রাম নিই।" লুই জিয়ান গাড়ির পেছনের ডিকি খুলে দূরবীনটা বের করে দিল।

"ঠিক আছে, আপনি বিশ্রাম নিন, আমি দেখে আসছি।" হাই মিং দূরবীনটা নিয়ে পাথুরে পথ বেয়ে কষ্ট করে উপরে উঠল। চূড়ায় পৌঁছে সে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং চিৎকার করে বলতে লাগল, "পশ্চিম দিকে বড় কোনো বালিয়াড়ি নেই... উম, ওটা কী? একটা গ্রামের মতো মনে হচ্ছে... দেখেছি, একটা একা পাহাড়ও আছে। বাদামি রঙের, আশেপাশের সাথে একদম মিশে যাচ্ছে না, ওটাই নিশ্চয়ই সেই পাহাড়..."

"আমাদের আসার পথে কোনো নড়াচড়া দেখছেন কি না দেখুন।" লুই জিয়ান বালির ওপর শুয়ে হাত মাথার নিচে রেখে আরাম করে হাই মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

"ঠিক আছে।" হাই মিং লেন্স ঘুরিয়ে ভালো করে দেখল, কিন্তু গাড়ির চাকার দাগ ছাড়া ফাঁকা মরুভূমিতে কিছুই চোখে পড়ল না।

সে ধীরে ধীরে চারপাশটা আবার দেখল, কোনো সন্দেহজনক কিছু চোখে পড়ল না। দূরবীন নামানোর ঠিক আগ মুহূর্তে উত্তরের কয়েকটা পপলার গাছের নিচে একটা তাবু (毡房) তার চোখে পড়ল। সে চমকে উঠে বলল, "লুই ভাই, ওখানে একটা তাবু আছে..."

"ভালো করে দেখুন, কত দূরে?" লুই জিয়ান লাফিয়ে উঠে বসল।

"খালি চোখে দেখা যাচ্ছে না, তার মানে অনেক দূরে..." হাই মিং দূরবীন নামিয়ে চোখ টিপে তাকাল, তাবুটা দেখা যাচ্ছিল না। আবার দূরবীন তুলতেই সেটা দেখা গেল।

"কারা থাকতে পারে ওখানে?" লুই জিয়ান বিড়বিড় করতে করতে বালিয়াড়িতে চড়ল এবং দূরবীন দিয়ে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "পশুপালকরা তো এই নির্জন মরুভূমিতে থাকার কথা নয়... আশেপাশে শুধু কয়েকটা গাছ ছাড়া কিছুই নেই। কোনো গবাদি পশু বা মানুষও দেখছি না... হয়তো কোনো পর্যটক সাময়িকভাবে তাবু গেড়েছে, অথবা পরিত্যক্ত।"

"আপনার অভিজ্ঞতা কী বলে, কত দূরে হতে পারে? ওরা কি আমাদের দেখতে পাবে?" হাই মিং সতর্ক করল।

"ত্রিশ মাইলের মতো হবে। আমার মনে হয় না ওরা আমাদের দেখতে পাবে। আমাদের আসার পথের দিকে নজর রাখতে হবে, ডু তিয়ান-ইং যেন কাউকে না পাঠায়।" লুই জিয়ান আশ্বস্ত করল, "চিন্তা করবেন না, সাধারণ গাড়ি এখানে আসতে পারবে না। এখন খেতে হবে, চলুন কিছু শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আনি।"

আশেপাশে অনেক মরা পপলার গাছের ডাল ছড়িয়ে ছিল, যা রোদে শুকিয়ে শক্ত হয়ে গিয়েছিল—আগুন জ্বালানোর জন্য উপযুক্ত। তারা দ্রুত সেগুলো সংগ্রহ করল। বালিয়াড়ির দক্ষিণ দিকে একটি সমতল জায়গা খুঁজে পাথর দিয়ে চুল্লি বানিয়ে আগুন জ্বালাল। আগুন জ্বলে উঠলে তারা গাড়ি থেকে খাবার বের করল—মাটন কাবাব, মাংসের পিঠা, বিয়ার এবং রান্নার ছোট পাত্র।

"খেয়াল করেছেন, ডু তিয়ান-ইং যদি আমাদের বিরক্ত না করত, তবে আজকের সন্ধ্যাটা কত দারুণ হতো!" কাবাব ভাজতে ভাজতে হাই মিং বলল।

"আসলে আমি নির্জনতা পছন্দ করি, কোনো ঝামেলা নেই, খুব শান্তি। কিন্তু ওই লোকটা সব মাটি করে দিল।" লুই জিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"খারাপ চিন্তা ঝেড়ে ফেলুন। আগামীকাল সকালে আমরা মরুভূমির গভীরে ঢুকে যাব, দেখি সে আমাদের কী করে। ওই পাহাড়ে গেলে নিশ্চয়ই দামি পাথর পাওয়া যাবে, হয়তো সেই কিংবদন্তির সোনা-গহনাও মিলে যাবে। তখন আমরা সত্যিকারের স্বাধীন হবো।" হাই মিং কল্পনাপ্রবণ হয়ে উঠল।

"আপনার স্বপ্ন তো আকাশছোঁয়া।" লুই জিয়ান হেসে উঠল।

খেতে খেতে রাত হয়ে এল। অবশিষ্ট ডালপালাগুলো আগুনে ফেলে দিতেই আগুনের শিখা আকাশ ছুঁল। নির্জন মরুভূমিতে আগুনের আলো এক অদ্ভুত প্রাণের সঞ্চার করল।

"চলুন, একটু ঘুরে আসি।" লুই জিয়ান হাই মিংকে নিয়ে হাঁটা দিল।

"জীবনে এই প্রথম মরুভূমির রাত অনুভব করছি। দেখুন, আকাশভরা তারা, চারপাশ কী নিস্তব্ধ! গভীর রাত যেন আত্মাকে শুদ্ধ করে দিচ্ছে..." হাই মিং আবেগে আপ্লুত হয়ে পড়ল।

"ইউনিভার্সিটির বাংলা বিভাগ থেকে পাস করেছেন তো, আপনি তো দেখি আস্ত কবি!" লুই জিয়ান বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে বলল, তারপর আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কিন্তু ওই ডু লোকটার কথা মনে পড়লে সব আনন্দ মাটি হয়ে যায়। বরং ভয় লাগছে।"

"মন শক্ত করুন!" হাই মিং উত্তেজিত হয়ে বলল, "আমি ফিরে গিয়েই এই ভ্রমণের ওপর প্রবন্ধ লিখব। সবাই এটা পড়ে মুগ্ধ হবে। তখন বুঝবেন, এই কষ্টগুলো সার্থক ছিল।"