সুতাইয়ে প্রবেশ করে প্রাচীন উপকথা শ্রবণ, সরাইখানায় আশ্রয় নিয়ে সন্দেহভাজন ব্যক্তির সাথে সাক্ষাৎ।

সুতাই মরুভূমির প্রান্তে অবস্থিত একটি ছোট শহর। দূর থেকে আসা একটি রাস্তা শহরটিকে চিরে এগিয়ে গেছে এবং শহরের সীমানা পেরিয়ে উত্তরে মরুভূমির অতল গহ্বরে গিয়ে মিলিয়ে গেছে।

মে মাসের মাঝামাঝি সময়ে যখন দক্ষিণ দেশ কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির ছোঁয়ায় সিক্ত আর গ্রীষ্মের উত্তাপ বাড়ছে, তখন এখানে আবহাওয়া এখনো বেশ ঠান্ডা, সাথে বইছে ধূলিঝড়।

এক দুপুরে আকাশটা হঠাৎ হলদে-বাদামী হয়ে গেল, আর সূর্যটা একটা গাঢ় লাল তামার থালার মতো আকাশে দ্রুত ঘুরতে লাগল। ধুলোর কুণ্ডলী পাকিয়ে ঝোড়ো হাওয়া বইছে, চারপাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। সূর্য ডুবতেই রাতের মতো অন্ধকার নেমে এল। নিচু ও জরাজীর্ণ মাটির ঘরগুলোর দরজা-জানালা বন্ধ, তবে ধীরে ধীরে জানালার ফাঁক দিয়ে ঝাপসা আলো জ্বলে উঠল।

হঠাৎ ধুলোর ঝড়ের ভেতর রাস্তা দিয়ে আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং অস্পষ্ট গর্জন শোনা গেল, যা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসতে লাগল। কালো রঙের একটা বিশাল যান ধুলোর দেয়াল ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। ইঞ্জিনটা হাঁপাচ্ছে আর রাগের সাথে গর্জন করছে, যেন এই আবহাওয়া তার একদমই পছন্দ নয়। যানের পেছন দিক থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে আসছে, আর সেটি সরাসরি সুতাই শহরের দিকে ধেয়ে এল।

কাছ থেকে দেখলে বোঝা যায়, এটি একটি রূপান্তরিত গাড়ি। বড় বড় চাকা, উঁচুতে বসানো কাঠামো, আর গাড়িটি বেশ ভারী ও পুরু। ড্রাইভিং সিট ছাড়া এর পেছনের দীর্ঘাকার অংশটিতে কোনো জানালা নেই, অনেকটা কন্টেইনারের মতো।

আলোর ঝলকানিতে দেখা গেল ড্রাইভিং সিটে দুইজন তরুণ বসে আছে। চালকের বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো হবে। তার মুখটা বর্গাকার, ভ্রু ঘন, চোখ বড় বড়, আর চুল ছোট করে ছাঁটা—খুবই প্রাণবন্ত দেখাচ্ছে তাকে। পাশের যাত্রীর গায়ের রঙ ফর্সা, মুখশ্রী সুন্দর, চোখে একটি দামী চশমা পরা, তাকে বেশ ভদ্র ও শান্ত দেখাচ্ছে।

চালক পাশ ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "হাইমিং, এই প্রথম এমন আবহাওয়া দেখছ, তাই না?"

হাইমিং মাথা নেড়ে কিছুটা উত্তেজনার সাথে বলল, "হ্যাঁ, অবশেষে আমি বুঝতে পারলাম ধূলিঝড় কাকে বলে।"

চালক রহস্য করার সুরে বলল, "একে ধূলিঝড় বলা যায় না, বড়জোর ধুলোবালি উড়ছে বলতে পারো। আসল ধূলিঝড় এর চেয়ে অনেক ভয়াবহ হয়; পাথর পর্যন্ত বাতাসে উড়ে বেড়ায়।" সে হাইমিংকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করছিল।

হাইমিং হেসে উড়িয়ে দিয়ে বলল, "আমি বিশ্বাস করি না, আর তেমন কিছু হলেও ভয় পাওয়ার কিছু নেই। পেছনের বক্সে দুটো স্টিলের হেলমেট আছে, সেগুলো পরলেই তো নিরাপদ!"

চালক তার হাসি থামিয়ে গম্ভীর হয়ে বলল, "সেটা ভালো। তবে তুমি ভেবে দেখো, যদি সহ্য করতে না পারো তবে ভেতরে না যাওয়াই ভালো। আমি তোমাকে সুতাইয়ে একদিন ঘুরিয়ে দেখাব, হয়তো অপ্রত্যাশিত কিছু লাভও হতে পারে, তারপর বাড়ি ফিরে যাব।"

নিজের সংকল্প প্রমাণ করতে হাইমিং চনমনে হয়ে উঠল, "আমরা তো আগেই ঠিক করেছি, ভেতরে না গিয়ে উপায় কী? যতই কঠিন হোক, আমি সহ্য করে নেব। এতদূর এসে তো আর খালি হাতে ফেরা যায় না। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো!"

"খুব বেশি আশা করো না, এটাকে একটা ভ্রমণ বা অ্যাডভেঞ্চার হিসেবে ধরো।"

"ঠিক আছে, অ্যাডভেঞ্চারই হোক।"

কথার মাঝখানেই তারা সুতাইয়ে পৌঁছে গেল। গাড়িটি পরিচিত ভঙ্গিতে রাস্তার ধারের একটি বড় প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়ল। চালক গাড়ি থেকে নেমে হাইমিংকে সাথে নিয়ে আলো জ্বলতে থাকা একটি ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

কয়েক পা এগোতেই ঘরের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল। এক স্থূলকায় নারী অর্ধেক শরীর বের করে দিয়ে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করলেন, "এই যে, খেতে এসেছেন নাকি থাকবেন?"

চালক হাসি চেপে গম্ভীর স্বরে বলল, "থাকব। কোনো মেয়ে আছে নাকি?"

নারীটি ভালো করে তাকিয়ে দেখে হেসে ফেললেন, "আরে, এ তো লু জিয়ান! এই দুর্যোগের দিনে কেন এসেছ, পথ হারিয়ে ফেলার ভয় নেই?"

লু জিয়ান সেই নারীর সাথে খুবই পরিচিত। ঘরে ঢুকতেই তিনি তাকে নানা কাজে ব্যস্ত করে দিলেন এবং হাইমিংয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "ইনিই সেই ইউ হুয়া দিদি, যার কথা আমি তোমাকে সবসময় বলতাম। আমাদের অকিংসাও-এর মতো নারী—রেস্তোরাঁ ও সরাইখানা দুটোই চালান। চারদিকে সব খবর রাখেন, খুব দক্ষ। মানুষ হিসেবেও খুব উদার, তোমার থাকা-খাওয়ার কোনো সমস্যা হবে না।"

ইউ হুয়া মুখ ধোয়ার পানি এনে টুলের ওপর রাখলেন এবং হাইমিংকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলেন, "এত সুন্দর ছেলে, বাড়িতে না থেকে এসব লোকের সাথে ঘুরে বেড়াচ্ছ।" হাইমিং লজ্জায় হেসে মুখ ধুতে গেল।

লু জিয়ান হাইমিংকে নিয়ে টেবিলে বসল, "তাড়াতাড়ি খাবার নিয়ে এসো, সারাদিন কিছু খাইনি। এক পট মিল্ক-টি (দুধ চা) দাও, শরীরটা একটু গরম হোক।"

ইউ হুয়া দ্রুত একটি থার্মোফ্লাস্ক ও দুটি বাটি নিয়ে এসে দুধ চা ঢেলে দিলেন, "কী খাবে?"

লু জিয়ান বলল, "হাতে ধরা মাংস (শাও বা) নিয়ে এসো। আর কিছু বাওজি (ভাপানো রুটি) তৈরি করো।"

হাইমিং চায়ে চুমুক দিয়ে নাক কুঁচকে বলল, "লু ভাই, মাংসের গন্ধটা এত কড়া কেন! পুরো ঘরে এই গন্ধ..."

লু জিয়ান হেসে বলল, "গন্ধ না থাকলে সেটা কি আর পশুপালন অঞ্চল হয়? খুব দ্রুতই অভ্যস্ত হয়ে যাবে। যা-ই হোক, পেট ভরে খেতে হবে, বাইরে বেরোলে খালি পেটে থাকা যায় না।"

শীঘ্রই মাংস ও মদ টেবিলে চলে এল। লু জিয়ান দক্ষ হাতে মাংস কাটতে লাগল এবং হাইমিংকে খাওয়ার নিয়ম শেখাতে লাগল। হাইমিং এই পদ্ধতিতে অভ্যস্ত নয়, সে খুবই সতর্কতার সাথে মাংস খাচ্ছিল। যদিও মাংসটা একটু শক্ত, তবে স্বাদ বেশ ভালোই।

লু জিয়ান তৃপ্তি নিয়ে খেতে খেতে বলল, "এটা আসল পশুপালন অঞ্চলের মাংস, খুব বিখ্যাত!"

ইউ হুয়া পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "লু জিয়ান, তোমরা এখানে কী করতে এসেছ? আবার কি ঘুরতে এসেছ?"

লু জিয়ান খাবার গিলে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, "না, আমরা অ্যাডভেঞ্চারে এসেছি।"

ইউ হুয়া উপহাস করে বললেন, "ধুর, কিসের অ্যাডভেঞ্চার! এখানে সবাই ব্যবসার জন্য আসে। তোমার মতো না, কাজ নেই, বিয়ে নেই, শুধু ঘুরে বেড়ানো..."

লু জিয়ান না দমে বলল, "তুমি বুঝবে না, অকিংসাও। এবার আমরা বড় কিছু একটা করতে এসেছি।"

ইউ হুয়া বিদ্রূপ করে বললেন, "যাদের কোনো লক্ষ্য নেই, তারা আবার কী বড় কাজ করবে? মনে হচ্ছে বাবার টাকা ওড়াতে এসেছ।"

লু জিয়ান চোখ পাকিয়ে বলল, "ফালতু বকবক না করে আমাদের সাথে এক কাপ মদ খাও।"

ইউ হুয়া দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে তিনটি বাটিতে মদ ঢাললেন। একটি বাটি তুলে এক চুমুকেই শেষ করে ফেললেন। লু জিয়ান ও হাইমিং অবাক হয়ে গেল।

ইউ হুয়া বললেন, "দুই ভাই, তোমরাও শেষ করো। এটা তোমাদের জন্য আমার পক্ষ থেকে স্বাগত মদ।"

লু জিয়ান বিব্রত হয়ে বলল, "দিদি, আমরা তো বাইরের কেউ নই, এসবের কী দরকার!"

ইউ হুয়া নাছোড়বান্দা, "নিয়ম মানো না কেন? শেষ করো!"

লু জিয়ান উপায় না দেখে বাটি তুলে নিল। হাইমিং হাত নেড়ে বলল, "আমি মদ খাই না।"

ইউ হুয়া বললেন, "তুমি আরও নিয়ম বোঝো না। এখানে এলে প্রথম বাটি খেতেই হবে, না খেলে আমাকে অপমান করা হবে।"

লু জিয়ান বন্ধুকে বাঁচাতে বলল, "দিদি, সে সত্যি মদ ছোঁয় না, আমি তার হয়ে খেয়ে নিচ্ছি।"

ইউ হুয়া কিছুক্ষণ ভেবে রাজি হলেন। লু জিয়ান এক নিঃশ্বাসে দুই বাটি মদ শেষ করল, কিন্তু তাতে তার কাশি শুরু হয়ে গেল।

ইউ হুয়া হেসে বিদায় নিলেন। হাইমিং নিচু স্বরে বলল, "তুমি তো দারুণ পান করতে পারো!"

লু জিয়ান গর্বের সাথে বলল, "এ তো সামান্য, স্পেশাল ফোর্সে থাকার সময় আরও অনেক ট্রেনিং নিয়েছি।"

হাইমিং অবাক হয়ে বলল, "তুমি সত্যিই স্পেশাল ফোর্সে ছিলে?"

"মিথ্যা বলব কেন? বাবা অবসরে না পাঠালে হয়তো আরও বড় পদে যেতাম। তবে এখনকার স্বাধীনতাটা খারাপ নয়।"

"গাড়িটা কি ওখান থেকেই নেওয়া?"

"রাশিয়ানদের কাছ থেকে দুই বাক্স বাইজিউ দিয়ে বদলে নিয়েছি। এটা আসল মরুভূমির যুদ্ধযান। যদিও দেখতে অদ্ভুত, কিন্তু কাজ দারুণ করে।"

হাইমিং প্রশংসা করে বলল, "তুমি স্পেশাল ফোর্সে ছিলে জেনে খুব ভালো লাগছে, তোমার সাথে থাকলে অন্তত নিরাপদ বোধ করব।"

লু জিয়ান ব্যাখ্যা করল, "স্পেশাল ফোর্সে শুধু লড়াই শিখলেই হয় না, চরম প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকার কৌশলও জানতে হয়।"

কিছুক্ষণ পর ইউ হুয়া গরম বাওজি নিয়ে এলেন। লু জিয়ান হাইমিংকে বলল, "এখানে অনেক রীতিনীতি আমাদের থেকে আলাদা, সতর্ক থেকো, না হলে বিপদে পড়বে।"

খাবার শেষে লু জিয়ান ইউ হুয়াকে বলল, "দিদি, এই ভাইয়ের জন্য একটা পরিষ্কার বিছানা দাও।"

ইউ হুয়া বললেন, "এখন ভিড় অনেক, পরিষ্কার বিছানা পাওয়া কঠিন। তবে আমার কাছে একটা আছে, যেটা খুব পরিচ্ছন্ন। কিন্তু একটাই তো আছে, তোমাকে আর দেওয়া যাবে না।"

লু জিয়ান বলল, "সমস্যা নেই, আমি গাড়িতেই কাটিয়ে দেব।" তারপর সে ইউ হুয়াকে জিজ্ঞেস করল, "এখানে এত মানুষ কেন?"

ইউ হুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "একদল লোক রোজ রাত ১১টার পর আসে। তারা কী করে জানি না, তবে মনে হয় না তারা পশুপাখি বা পশমের ব্যবসায়ী।"

লু জিয়ান আগ্রহী হয়ে উঠল, "তাহলে কি তারা কবর লুট করতে বা খনিজ খুঁজতে এসেছে?"

ইউ হুয়া বললেন, "এখানে তো বালি ছাড়া কিছুই নেই। তারা রোজ খালি হাতে আসে, খালি হাতে যায়।"

লু জিয়ান বলল, "নিশ্চয়ই কোনো বড় কাজ করছে তারা।"

ইউ হুয়া উপহাস করে বললেন, "তুমি তো আবার বড় কাজ করতে এসেছ!"

লু জিয়ান হেসে বলল, "আমরা অদ্ভুত সব পাথর খুঁজতে এসেছি।"

ইউ হুয়া ঠাট্টা করে বললেন, "এখানে একটা সাধারণ পাথর পাওয়াও কঠিন, আর তুমি মহামূল্যবান পাথর খুঁজছ! মনে হচ্ছে তোমার মাথা বিগড়ে গেছে।"

লু জিয়ান রেগে গিয়ে বলল, "কাছে নেই তো কী হয়েছে, আমরা মরুভূমির গভীরে যাব! সেখানে ছড়িয়ে আছে奇石 (অদ্ভুত সব পাথর)!"

ইউ হুয়া গম্ভীর হয়ে বললেন, "মরুভূমির গভীরে? ওখানে ঢুকলে তো আর ফেরাই যায় না। তুমি কি সেই পুরনো কিংবদন্তি শোনোনি?"

লু জিয়ান কৌতূহলী হয়ে উঠল, "কী কিংবদন্তি?"

ইউ হুয়া নিচু স্বরে বলতে শুরু করলেন: পশ্চিম হান রাজবংশের সময় এক হুন রাজকুমার প্রচুর সোনা-দানা নিয়ে উত্তরে পালাচ্ছিলেন। সুতাইয়ের কাছে আসতেই এক ভয়াবহ ধূলিঝড় তাদের পথ হারিয়ে দিল। এরপর হান সেনারা তাদের খুঁজতে গিয়ে তারাও নিখোঁজ হয়ে গেল। সেই থেকে দুই হাজার বছর ধরে যারা সেই গুপ্তধনের লোভে গেছে, তারা কেউই ফেরেনি।

লু জিয়ান হেসে উড়িয়ে দিল, "এসব ছোটদের গল্প। আমাদের কাছে কম্পাস, বাইনোকুলার আর যুদ্ধযান আছে, আমাদের সরঞ্জাম তাদের চেয়ে শতগুণ ভালো।"

ইউ হুয়া বললেন, "তোমার ওই লোহার বাক্স যদি মাঝপথে নষ্ট হয়, তখন দেখব।"

লু জিয়ান বলল, "যদি গুপ্তধন পাই, তবে তোমার এই সরাইখানাকে অট্টালিকা বানিয়ে দেব।"

রাত বাড়লে লু জিয়ান ও হাইমিং গাড়িতে গিয়ে শুয়ে পড়ল। গাড়ির ভেতরটা বেশ প্রশস্ত।

হাইমিং বলল, "লু ভাই, তুমি সব কিছু খুব নিখুঁতভাবে চিন্তা করো।"

লু জিয়ান গর্বের সাথে বলল, "এটা চার মিলিমিটার পুরু ইস্পাতের পাত দিয়ে তৈরি, ভেতর থেকে দরজা লক করলে কামানের গোলায়ও কিছু হবে না। নিশ্চিন্তে ঘুমাও।"

হাইমিং উত্তেজিত হয়ে বলল, "কাল তাহলে রওনা দেব?"

"আবহাওয়া ভালো হলে অবশ্যই।"

রাত গভীর হলো, হাইমিংয়ের ঘুম আসছিল না। সে ইউ হুয়া বলা কিংবদন্তি নিয়ে ভাবছিল। হঠাৎ গাড়ির বাইরে কিছু শব্দ শুনে সে সতর্ক হয়ে গেল। বাইরে ঝোড়ো হাওয়া বইছে, কিন্তু তার মাঝেও মানুষের পায়ের আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছে। সে লু জিয়ানকে ধাক্কা দিল।

লু জিয়ান ঘুমকাতুরে কণ্ঠে বলল, "ঘুমাও তো, হয়তো সেই লোকগুলো ফিরেছে।"

হাইমিং শ্বাস চেপে পড়ে রইল। কিছুক্ষণ পর আওয়াজ থেমে গেল।

পরদিন সকালে লু জিয়ান ও হাইমিং উঠে রেস্তোরাঁয় গেল। ইউ হুয়া ক্লান্ত মুখে বললেন, "সেই লোকগুলো রাত একটা পর্যন্ত মদ খেয়েছে, খুব বিরক্তিকর!"

লু জিয়ান জিজ্ঞেস করল, "তারা কি আমাদের গাড়ির কাছে গিয়েছিল?"

ইউ হুয়া বললেন, "হ্যাঁ, কয়েকজন গাড়িটা অনেকক্ষণ ধরে দেখছিল। মনে হয় গাড়িটা তাদের পছন্দ হয়েছে। বিক্রি করে দাও না? ওই লোকটা অনেক ধনী।"

লু জিয়ান দৃঢ়ভাবে বলল, "এটা আমার প্রিয় জিনিস, কোনোভাবেই বিক্রি করব না।"

ইউ হুয়া বললেন, "তাহলে সাবধান, তারা হয়তো তোমাকে বিরক্ত করবে।"

কিছুক্ষণ পর সেই লোকগুলো এসে লু জিয়ানের পথ আটকালো। মোটা লোকটি হেসে বলল, "তোমার গাড়িটা বিক্রি করবে? আমি ভালো দাম দেব।"

লু জিয়ান কঠোর গলায় বলল, "না, এটা বিক্রি করার মতো জিনিস নয়।"

লোকটি নাছোড়বান্দা, কিন্তু লু জিয়ান তাকে উপেক্ষা করে হাইমিংকে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। মরুভূমির অ্যাডভেঞ্চার কেবল শুরু হতে যাচ্ছে।