২৫. বিপথগামী নারী বন্দিদশা থেকে উদ্ধার, লম্পটের অপকর্মের শাস্তি

ইউহুয়া ওয়েনজিংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিলেন। বাড়ি ফেরার পর পুরো বিকেল তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং রাতেও ঠিকমতো ঘুমাতে পারলেন না; সারারাত এপাশ-ওপাশ করে কাটালেন এবং মনে হাজারো চিন্তার আনাগোনা চলল।

তিনি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না যে, অপরিচিত ও কোনো আত্মীয়তা নেই এমন এক তরুণীর জন্য তিনি কেন এতখানি চিন্তিত। হতে পারে একেই বলে করুণা। কারণ যাই হোক না কেন, তিনি তাকে কিছুতেই মন থেকে সরাতে পারছিলেন না।

গ্রীষ্মকাল হওয়ায় দিন বড় আর রাত ছোট। খুব ভোরে উঠলেও কাজ গুছিয়ে সামান্য কিছু খেয়ে বের হতে হতে সূর্য বেশ উপরে উঠে গেল। নতুন কাজে রাখা লি-জিকে কিছু নির্দেশ দিয়ে তিনি পানি ও খাবার নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে পড়লেন। তার মুখ ছিল গম্ভীর। সারাটা পথ তিনি কেবল ওয়েনজিংয়ের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়েই ভেবে চললেন।

হয়তো লু জিয়ান ও তার সঙ্গীরা তাকে নিয়ে গেছে—সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো ফলাফল। সেক্ষেত্রে তিনি তাকে杜 (দু) উপাধিধারী লোকটির থেকে দূরে থাকার এবং নিজের জীবন নতুন করে সাজানোর জন্য বোঝাতে পারবেন। অথবা হয়তো সে দু তিয়ান-ইংয়ের কাছে ফিরে গেছে এবং সুরক্ষিত আছে, এতে অন্তত সে বিপদ থেকে মুক্ত হলো, তবে তার ভাগ্য এখন কেবল তার ওপরই নির্ভর করছে। সবচেয়ে খারাপ যে ফলাফলটি তিনি আশঙ্কা করছিলেন তা হলো, ওয়েনজিং যদি জিয়াং ইংয়ের হাতে পড়ে থাকে, তবে তার কপালে নিশ্চয়ই ঘোর বিপদ আছে, এমনকি প্রাণহানিও ঘটতে পারে।

এসব ভাবতে ভাবতে কখন যে তিনি পথের ধারের পাহাড়ের খাঁজে এসে পৌঁছেছেন, তা টেরই পাননি। আজকের আবহাওয়াটা চমৎকার, মেঘহীন আকাশ, উজ্জ্বল রোদ। দিগন্তজোড়া বিশাল মরুভূমির ওপর নীল আকাশ এক অপূর্ব সোনালী আভা ছড়িয়ে রেখেছে, যা শান্ত ও নির্মল। এমন সুন্দর দৃশ্যের সামনে দাঁড়িয়েও ইউহুয়া আনন্দিত হতে পারছিলেন না; বরং তার উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। তিনি চাইছিলেন এখনই যেন লু জিয়ানদের সাথে দেখা হয়ে যায়, আবার তাদের মুখোমুখি হতে ভয়ও পাচ্ছিলেন।

যাই হোক, ভালো বা মন্দ—যা ঘটার তা ঘটে গেছে। এখন তার পক্ষে কেবল মনে মনে প্রার্থনা করা ছাড়া আর কিছুই করার নেই, যেন বিধাতা অসহায় ওয়েনজিংকে নিরাপদে রাখেন।

"ইউহুয়া দিদি—"

উলিং পর্বতের কাছের পাহাড়ের খাঁজ পেরোতেই হঠাৎ কারো ডাক শুনতে পেলেন। শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখলেন লু জিয়ান ও ইংদা উটের পিঠে চড়ে এদিকেই আসছেন।

"কী খবর? ওয়েনজিংকে কি খুঁজে পেয়েছ?" ইউহুয়া দ্রুত এগিয়ে গিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

ইংদা বিষণ্ণ মুখে মাথা নাড়লেন এবং গতকালের পরিস্থিতি বিস্তারিত জানালেন।

"তোমরা এখানে অপেক্ষা করো, আমি গিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে আসি।"

ইউহুয়া অত্যন্ত হতাশ হলেন, কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে উট ঘুরিয়ে চলে গেলেন। দ্রুতগতিতে ছুটে অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি সেই তাঁবুর কাছে পৌঁছে গেলেন।

সেখানে একটি জিপ গাড়ি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। কয়েকজন লোক গোল হয়ে কী নিয়ে যেন তর্ক করছে। ইউহুয়া সচেতনভাবে গতি কমিয়ে কাছে গেলেন এবং কোনো কিছুই জানেন না এমন ভান করে তাদের সাথে কথা বললেন।

তারা ঘুরে তাকাল, তাদের চোখেমুখে ক্লান্তি আর হতাশা স্পষ্ট। ইউহুয়া সাথে সাথেই আঁচ করতে পারলেন কী ঘটেছে, তার মনটা খারাপ হয়ে গেল।

"দিদি, ওয়েনজিংকে এখনও পাওয়া যায়নি, আপনিই বলুন এখন কী করব?" ঝৌ ঝেংদং তিক্ত হাসি হেসে দুহাত ছড়িয়ে চরম হতাশার সুরে বললেন।

"দুই দিনের বেশি হয়ে গেল, এখনও খুঁজে পাওনি?" ইউহুয়া শুনে চমকে উঠলেন, চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

"আমরা সারা রাত ঘুমাইনি, আশেপাশের সব জায়গা খুঁজে দেখেছি, তার ছায়া পর্যন্ত দেখতে পাইনি। দিদি আপনি এখানকার স্থানীয়, ভূপ্রকৃতি ভালো চেনেন, আমাদের কোনো বুদ্ধি দিন না, সে কোথায় লুকিয়ে থাকতে পারে?" ঝৌ ঝেংদং ঠোঁট বাঁকিয়ে, ভ্রু কুঁচকে অসহায়ভাবে বললেন, যেন এখনই কেঁদে ফেলবেন।

"সে কোথায় লুকিয়ে আছে তা আমি কীভাবে জানব?" ইউহুয়া দ্রুত উটের পিঠ থেকে জিনিসপত্র নামিয়ে ভাবতে শুরু করলেন, "এভাবে দেরি করা ঠিক হবে না, দু老板-কে (মালিক দু) দ্রুত জানানো দরকার, যাতে তিনি আরও লোক পাঠান। ওয়েনজিং সত্যিই বিপদে আছে, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে তবে কেউ দায় নিতে পারবে না।"

"দিদি ঠিক বলেছেন, আমি এখনই ফিরে যাচ্ছি, তোমরা খুঁজতে থাকো।" ঝৌ ঝেংদং অস্থির হয়ে দ্রুত গাড়িতে উঠলেন এবং গর্জন করে গাড়ি চালিয়ে চলে গেলেন। বাকিরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে স্থাণু হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

"তোমরা এখনও দাঁড়িয়ে কী করছ? যাও, খোঁজো!" ইউহুয়া পা ঠুকে উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, যেন তিনি তাদের মূল চালিকাশক্তি হয়ে উঠলেন।

"দিদি, আমাদের খুব ঘুম পাচ্ছে, দাঁড়িয়ে থাকলেই ঘুমিয়ে পড়ছি, পেটে খাবারও নেই, কীভাবে খুঁজব? আমরা কিছু খেয়ে একটু ঘুমিয়ে নিই, হবে?" লং দেকুই দ্রুত সম্বিত ফিরে পেয়ে মিনতির সুরে বললেন।

"ঝৌ ঝেংদং আসার আগেই তোমরা একটু ঘুমিয়ে নাও, আমি বরং খুঁজে আসি। আমার বিশ্বাস হয় না যে তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে না, নেকড়ে খেলেও তো অন্তত হাড়গোড় পড়ে থাকত।" ইউহুয়া অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে উটের পিঠে চড়ে উত্তরের দিকে রওনা দিলেন।

আশেপাশের বালিয়াড়িতে অসংখ্য পায়ের ছাপ, বোঝা যাচ্ছে কতবার যে খোঁজা হয়েছে! তাই ইউহুয়া না থেমে উত্তরের দিকেই ছুটে চললেন।

বেশ কয়েকটি বিশাল বালিয়াড়ির মাঝখানে পৌঁছানোর পর চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন বালির ওপর পায়ের ছাপ কমে আসছে, তখনই তিনি সতর্কতার সাথে অনুসন্ধান শুরু করলেন। তিনি জানতেন, এই এলাকার বালিয়াড়িগুলো দেখতে বালুর মনে হলেও ভেতরে আসলে শক্ত মাটির দলা, কোনো কোনোটি পাথরের।

আগে অনেক নেকড়ে বা শিয়াল এখানে গর্ত খুঁড়ত, যার প্রবেশপথগুলো খুব গোপন থাকে, সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না। বর্তমানে পরিবেশের ভারসাম্য নষ্ট হওয়ায় বন্যপ্রাণীরা চলে গেছে, কিন্তু সেই গর্তগুলো এখনও আছে। ওয়েনজিং কি সেখানে লুকিয়ে আছে?

"ওয়েনজিং, তুমি কোথায়— শুনতে পেলে বেরিয়ে এসো— আমি ইউহুয়া—" ইউহুয়া ক্ষীণ আশায় বালিয়াড়ির গভীরে প্রবেশ করলেন। বালুর নিচে ঝাউগাছের ঝোপের দিকে বিশেষ নজর রাখলেন। একদিকে খুঁজে চললেন, অন্যদিকে গলা চেপে নাম ধরে ডাকলেন।

এক বালিয়াড়ি পেরিয়ে আরেক বালিয়াড়িতে গেলেন, গলা প্রায় বসে গেল, কিন্তু কোনো সাড়া পেলেন না। ঠিক যখন তিনি হতাশ হয়ে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই অদূরে অদ্ভুত এক শব্দ শুনতে পেলেন। যেন কেউ মুখ চেপে ধরে চাপা ও তীক্ষ্ণ স্বরে আর্তনাদ করছে।

অনেক প্রাণীই এমন শব্দ করে, তাই তিনি সতর্ক হয়ে ভয়ে ভয়ে শব্দের দিকে এগিয়ে গেলেন। যত কাছে যাচ্ছিলেন, তার হৃৎস্পন্দন ততই বাড়ছিল, সারা শরীর কাঁপছিল, এই ভেবে যে হঠাৎ কোনো ক্ষুধার্ত নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে কি না।

আশার বশবর্তী হয়ে ইউহুয়া পিছিয়ে না গিয়ে এগিয়ে চললেন এবং অবশেষে গন্তব্য খুঁজে পেলেন। বালিয়াড়ির পাদদেশে ঝোপের আড়াল থেকেই শব্দটা আসছিল।

কাছে গিয়ে দেখলেন, সেই ঝাউঝাড়টি অন্তত দুটি তাঁবুর সমান বড়। শুকনো ডালপালার সাথে নতুন কচি পাতা মিশে জালের মতো শক্ত হয়ে আছে। এটি একটি উঁচু ঢিবির ওপর জন্মেছে, যা তার উটের পিঠে বসার উচ্চতার চেয়েও অনেক বেশি। এর বয়স ও প্রাণশক্তি সত্যিই বিস্ময়কর। এমন সবুজ ঝাউঝাড় এখানে প্রাণের সঞ্চার করলেও এর রহস্যময় ভেতরটা মানুষকে ভয় পাইয়ে দেওয়ার মতো।

ইউহুয়া ভয় পেলেন না। সতর্কতার সাথে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন সেখানে বিক্ষিপ্ত পায়ের ছাপ রয়েছে। তিনি উট থেকে নেমে সাবধানে ঝোপের পেছনে গেলেন। ঝাউগাছটি বালিয়াড়ির খাড়া ঢালের সাথে লেগে আছে, চারপাশে আগাছা আর শুকনো ডালপালা জমে আছে। শব্দটা সেখান থেকেই আসছে।

ইউহুয়া দম বন্ধ করে কান পাতলেন এবং সাবধানে শুকনো ডালপালা সরালেন। একটি অন্ধকার গর্ত বেরিয়ে এল, যা দেখে তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন এবং দ্রুত পিছিয়ে এলেন। গর্তের মুখ খুলতেই শব্দটা আরও পরিষ্কার শোনা গেল, স্পষ্টতই এটি কোনো মহিলার আর্তনাদ।

ইউহুয়া অবাক হয়ে গেলেন, তবে ভয়ংকর অন্ধকার গর্তটির সামনে দাঁড়িয়ে তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। অনেকক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি কাঁপতে কাঁপতে নিচু হয়ে উঁকি দিলেন। ভেতরে যা দেখলেন তাতে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, বুকটা কেঁপে উঠল।

গর্তের ভেতরে সত্যিই একজন পড়ে আছে। অন্ধকার হলেও এক পলকেই চেনা গেল। বিশেষ করে সেই চোখগুলো—ভয়ে ভরা হলেও তাতে বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা। সে আর কেউ নয়, ওয়েনজিং!

"ওয়েনজিং, আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি!" ইউহুয়া নিজেকে স্থির করে সাবধানে নিচে নামলেন। দেখলেন ওয়েনজিংয়ের হাত-পা বাঁধা এবং মুখে একটি রুমাল গোঁজা। তিনি অবাক হয়ে বললেন, "কে তোমাকে এখানে আটকে রেখেছে? কী দশা হয়েছে তোমার!"

"গাংজি..." ওয়েনজিংয়ের স্থির দৃষ্টি ইউহুয়ার দিকে নিবদ্ধ ছিল। অনেকক্ষণ পর সে যেন চেতনা ফিরে পেল, আবেগে নাকি কষ্টে তা বোঝা গেল না, অনেকক্ষণ পর কথা বলতে পারল।

"ভাবতেই পারিনি..." এই সুন্দরী তরুণীর এমন দুর্দশা দেখে ইউহুয়ার চোখ দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার চোখে তখন জ্বলন্ত ক্রোধ, "平时 (সাধারণত) নিরীহ আর অল্পভাষী মনে হতো, ভাবতেই পারিনি সে... এমন জঘন্য কাজ করতে পারে!"

"সে জিয়াং ইংয়ের দ্বারা কেনা হয়েছে, সেই ডাইনিটার প্ররোচনায় আমাকে তিলে তিলে মারতে চেয়েছে..."

"এখন সব ঠিক হয়ে যাবে, কোনোভাবেই যেন সেই ডাইনির হাতে না পড়ো। তুমি কি এখনও দু老板-এর কাছে ফিরতে চাও?" ইউহুয়া তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন এবং সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি আর সেই জীবন চাই না, আমি তাকে ছেড়ে চলে যেতে চাই, অনেক দূরে!" ওয়েনজিং জোরে মাথা নাড়ল, চোখের পানি মুছে তার কণ্ঠে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।

"ঝৌ ঝেংদং দু老板-কে রিপোর্ট করতে গেছে, হয়তো কিছুক্ষণের মধ্যেই অনেক লোক আসবে, এখন পালানো সম্ভব নয়... তুমি এখান থেকে বের হও, অন্য কোথাও লুকিয়ে থাকো। অন্ধকার হলে আমি লু জিয়ানদের পাঠিয়ে তোমাকে নিয়ে যাব।" কিছুক্ষণ ভেবে ইউহুয়া সতর্ক হয়ে বললেন।

"দ্রুত চলো, গাংজি চলে আসতে পারে!" ওয়েনজিং মনের জোর সংগ্রহ করল এবং শরীরের প্রচণ্ড ব্যথা উপেক্ষা করে ইউহুয়ার সাথে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল।

"তুমি লুকিয়ে থাকো, আমি গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসি।" ইউহুয়া ওয়েনজিংকে একটি নিরাপদ স্থানে রেখে এবং গর্তের মুখটি আবার ঢেকে দিয়ে উটের পিঠে চড়ে দক্ষিণের দিকে রওনা হলেন।

"দিদি এখানে কী করছেন?" গাংজি একটি রোগা উটের পিঠে চড়ে হঠাৎ অদূরে আবির্ভূত হলো এবং দাঁত বের করে কথা বলল।

"ওয়েনজিংকে খুঁজছিলাম, কিন্তু পাইনি। তুমি না ঘুমিয়ে এখানে কী করছ?" ইউহুয়ার মনের ভেতর প্রচণ্ড রাগ, ইচ্ছে হচ্ছিল এই রোগা বাঁদরটাকে পাথর দিয়ে মেরে ফেলেন, কিন্তু তিনি অস্থির ও অসহায় হওয়ার ভান করলেন।

"একটু ঘুমিয়ে নিয়েছি, আমিও খুব চিন্তিত, তাই বের হলাম, যদি পাই।" গাংজি চোখ বাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"আজ আর ফিরে যাওয়ার ইচ্ছে নেই, বরং তোমার সাথেই খুঁজি। আমার বিশ্বাস নেই যে তাকে পাওয়া যাবে না।" ইউহুয়া উট ঘোরানোর চেষ্টা করতেই গাংজি তার পথ আটকে দাঁড়াল, "আমাদের অনেক লোক আছে, দিদির কষ্ট করার দরকার নেই, আপনি বরং ফিরে যান।"

"ওয়েনজিংকে খোঁজার দায়িত্ব দু老板 স্বয়ং আমাকে দিয়েছেন, ফিরে যাব কীভাবে!" ইউহুয়া ঠান্ডা গলায় বললেন এবং গাংজিকে সরিয়ে উত্তরের দিকে রওনা দিলেন।

"ওদিকে আমি অনেকবার খুঁজেছি, দিদি খুঁজতে চাইলে দক্ষিণে যান।" গাংজি তা দেখে দ্রুত পিছু নিল।

"যেহেতু তুমি অনেকবার এসেছ, আমার পিছু নিচ্ছ কেন?" ইউহুয়া উট থেকে নামলেন।

"এখানে নেকড়ে আছে, ভেতরে গেলে খেয়ে ফেলবে!" গাংজি উট থেকে নেমে হাসি হাসি মুখে বলল।

"যদি নেকড়ে থাকে, তবে আগে তোমাকে খাবে!" একথা বলার সময় ইউহুয়ার চোখে আগুন জ্বলছিল।

গাংজি কিছু বলতে গিয়ে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত উত্তরের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। ইউহুয়া পেছনে তাকিয়ে দেখলেন ওয়েনজিং হাত পেছনে বাঁধা অবস্থায় সেই ঝাউঝাড়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছে। তার গা ছমছম করে উঠল।

তিনি কিছু করার আগেই গাংজি সেখানে পৌঁছে গেল। কিছু বলার আগেই একটি বড় পাথর তার কপালে সজোরে আছড়ে পড়ল, সে টলমল করে এক কদম পিছিয়ে ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল।

ইউহুয়া অবাক হয়ে গেলেন, ওয়েনজিংয়ের মুখ কিন্তু শান্তই ছিল। সে গাংজির কাছে গিয়ে "কুত্তার বাচ্চা" বলে গালি দিল এবং পাথরটি তুলে আবার তার মাথায় মারতে চাইল।

"তুমি বেরিয়ে এলে কেন? ঝামেলা বাড়ালে!" ইউহুয়া দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পাথরটি কেড়ে নিলেন।

"আমি ওকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলাম!" ওয়েনজিং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তার সুন্দর চোখে অগ্নিস্ফুলিঙ্গ।

"মানুষ মারলে ফাঁসি হয়, বোঝো না?!" গাংজির কপাল থেকে রক্ত ঝরতে দেখে ইউহুয়া কাঁপতে লাগলেন।

"দিদি, আপনি যদি আমাকে না খুঁজে পেতেন, তবে হয়তো আমি আগামীকাল পর্যন্ত বাঁচতাম না..." ওয়েনজিং কষ্টের সুরে বলল এবং গাংজির পা ধরে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

"তুমি কী করছ?" ইউহুয়া অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু নড়াচড়া করতে পারলেন না।

"আমি ওকে গর্তে ফেলে দেব, এমন লোক বেঁচে থাকলে বিপদ কমবে না!" ওয়েনজিং অনেক কষ্টে গাংজিকে ঝাউঝাড়ের পেছনে টেনে নিয়ে গেল, দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে দিল এবং এক লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল। তারপর গর্তের মুখ ঢেকে, নিজের হাত ও পোশাকের ধুলো ঝেড়ে ইউহুয়ার হাত ধরে হাঁটতে শুরু করল।

"তুমি যা করলে, তা তো ইচ্ছাকৃত খুন!" ইউহুয়া এবার সম্বিত ফিরে পেলেন, তার মুখে ভয়ের ছাপ।

"দিদি, সে আমার ওপর কী পরিমাণ অত্যাচার করেছে আপনি জানেন?" ওয়েনজিং ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল এবং পোশাক সরিয়ে ইউহুয়াকে দেখাল। তার শরীরে নীল-বেগুনি দাগ, কামড়ের চিহ্ন, লজ্জাস্থানেও ভয়ংকর আঘাত!

"পশু, জঘন্য পিশাচ! ওকে টুকরো টুকরো করে ফেলা উচিত!" ইউহুয়া নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, তার মনের ভেতর তীব্র ঘৃণা কাজ করছিল।

"আমি অন্তত নরক থেকে মুক্তি পেলাম, মনের ঝালও মিটল!" স্বস্তির পাশাপাশি ওয়েনজিং কৃতজ্ঞতায় অশ্রুসিক্ত হয়ে ইউহুয়ার হাত চেপে ধরল, "দিদি আমার জীবনদাতা, এই জন্মে ঋণ শোধ করতে পারব না, পরের জন্মে আপনার গোলাম হয়ে থাকব!"

"তুমি বেঁচে আছ, এটাই আমার শান্তি। চলো, দ্রুত এখান থেকে বের হই।" ইউহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে ওয়েনজিংকে নিয়ে উত্তরের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

কিছু বালিয়াড়ি পেরিয়ে এক ঘন ঝাউঝাড়ের পাশে থামলেন। ঝোপ সরিয়ে দেখলেন ভেতরে একটি গর্ত আছে, যা খুব গোপনীয়। সেখানে ওয়েনজিংকে লুকিয়ে রেখে বললেন, অন্ধকার হলে লোক পাঠিয়ে তাকে উদ্ধার করবেন।

যদিও একা থাকতে ওয়েনজিংয়ের ভয় লাগছিল, কিন্তু বিপদের কথা ভেবে সে বুঝল যে বাইরের চেয়ে এখানেই সে বেশি নিরাপদ। তাই সে আর দ্বিমত করল না।

ইউহুয়া উটের পিঠ থেকে ভেড়ার চামড়ার গদি, পানি ও শুকনো খাবার এনে দিলেন। ওয়েনজিং সাবধানে ভেতরে ঢুকে গেল এবং লম্বা ডালগুলো নামিয়ে নিজেকে ঢেকে নিল।

ইউহুয়া নিশ্চিন্ত হয়ে পথের সব পায়ের ছাপ মুছে দ্রুত চলে গেলেন। ফিরে এসে আবার সেই ঝাউঝাড়ের কাছাকাছি পৌঁছালেন এবং ধীরে ধীরে কান পাতলেন। গর্তের ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই, গাংজি বেঁচে আছে না মরে গেছে কে জানে।

গাংজি যদি বেঁচে বেরিয়ে আসে, তবে মারাত্মক বিপদ ঘটবে। ওয়েনজিংয়ের ওপর প্রতিশোধ নেওয়া হবে এবং তাকেও রেহাই দেওয়া হবে না। তবে ইউহুয়া ছাড়া তাকে উদ্ধারের কেউ নেই, এমনকি জ্ঞান ফিরলেও সে মরার মতোই।

গাংজির জঘন্য আচরণের কথা ভেবে ইউহুয়ার মনে আবার রাগ জেগে উঠল। তার মনে হলো, সে যা পেয়েছে তা তার প্রাপ্যই। মারা গেলে বিপদই মিটে যাবে। তাই তিনি আর চিন্তা না করে গর্তের দিকে থুথু ছিটিয়ে চলে গেলেন।

বালিয়াড়ি পেরিয়ে দূরে দেখলেন তাঁবুর পাশে সাদা জিপ গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, চারপাশে অনেক মানুষ। বুঝলেন ঝৌ ঝেংদং ফিরে এসেছে। তিনি দ্রুত গতি বাড়িয়ে ঘাম মুছতে মুছতে অস্থির ভান করে সেখানে পৌঁছালেন।

"দিদি, আমরা জাল পেতে খোঁজার কথা ভাবছি, কিন্তু মরুভূমি এত বিশাল, কোথা থেকে শুরু করব?" ঝৌ ঝেংদং অসহায় মুখে ইউহুয়ার দিকে তাকালেন।

"তোমরা যাওয়ার পর আমি উত্তরের বালিয়াড়িতে আবার খুঁজেছি, যেখানে ঢোকা সম্ভব সব দেখে ফেলেছি। সে খুব বেশি দূরে যেতে পারবে না। তোমরা পশ্চিম বা দক্ষিণে খোঁজো। যদি কোথাও না পাও, তবে বুঝতে হবে নেকড়ে তাকে নিয়ে গেছে।" ইউহুয়া এমনটা বললেন যাতে তারা উত্তরে না যায়।

"মনে হচ্ছে এটাই করতে হবে! গাংজি কোথায়?" ঝৌ ঝেংদং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশ তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"সে উট নিয়ে উত্তরের দিকে গেছে।" পাশের একজন দূরবীন দিয়ে উত্তরের দিকে তাকিয়ে সেই রোগা উটটি দেখতে পেল, কিন্তু অবাক হয়ে বলল, "উট আছে, লোকটা কোথায়?"

"ওই ছেলেটা নিশ্চয়ই কোনো মতলব করছে! তোমরা কি ওকে উত্তরে যেতে দেখেছ? ঠিক আছে, আমরা এখনই গিয়ে তল্লাশি করব।" ঝৌ ঝেংদং জ্বলন্ত সিগারেটের টুকরো ফেলে সবাইকে গাড়িতে উঠতে বললেন।

গাড়িটি ঘুরে উত্তরের দিকে চলে যেতেই ইউহুয়া সম্বিত ফিরে পেলেন এবং অস্থির মনে তাঁবুর দিক থেকে পূর্ব দিকে ছুটলেন। যখন উলিং পর্বতের নিচে পৌঁছালেন, সূর্য তখন পশ্চিমে হেলে পড়েছে। অনেক দূর থেকেই দেখলেন লু জিয়ান ও ইংদা হাত নাড়ছেন এবং পাহাড় থেকে নিচে নেমে আসছেন। কাছে যেতেই তিনি হাঁফাতে হাঁফাতে বিস্তারিত সব বললেন। এই মুহূর্তে ওয়েনজিংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে তার যেমন ভয় হচ্ছিল, তেমনি গাংজি ধরা পড়ে যাবে কি না সেই আশঙ্কাও ছিল।

"দিদি চিন্তা করবেন না, আমরা ওয়েনজিংকে উদ্ধারের চেষ্টা করব। দু তিয়ান-ইংয়ের লোক যদি তাকে আগে নিয়ে যায়, তাতেও ক্ষতি নেই। অন্তত সে বেঁচে থাকল, আমাদের বোঝা হয়ে থাকবে না। আর গাংজি, সে বেঁচে ফিরলেও দু তিয়ান-ইং তাকে ছাড়বে না, দিদি আপনি তো বড় কাজ করেছেন।" লু জিয়ানের কথায় ইউহুয়া স্বস্তি পেলেন না, বরং কেঁদে ফেললেন, "আমি কি দু তিয়ান-ইংকে খুশি করতে এসব করেছি? আমি জীবনে কখনও কারো ওপর নির্ভরশীল ছিলাম না, দু তিয়ান-ইংয়ের মতো পশুর ওপর তো নয়ই। আমি শুধু ওয়েনজিং মেয়েটিকে নরক থেকে বাঁচাতে চেয়েছি, তাকে স্বাভাবিক জীবন দিতে চেয়েছি। তোমরা কি জানো গাংজি তার ওপর কী পরিমাণ অত্যাচার করেছে? কী ভয়ংকর! অন্যরা না বুঝুক, তুমি লু জিয়ানও এমন ভাবছ..."

"দিদি, আমি কি আপনাকে বুঝি না?" লু জিয়ান দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "আমার চোখে আপনি সবসময়ই একজন দয়ালু দিদি। বিপদের সময় নিজের প্রাণের তোয়াক্কা না করে আপনি যে নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করেছেন, তা আমরা চিরকাল মনে রাখব! আপনি ঠিক বলেছেন, ওয়েনজিং সহানুভূতির যোগ্য, তাকে বাঁচানো আমাদের দায়িত্ব।"

"আমি শুধু মনের কথাগুলো বললাম।" ইউহুয়া চোখের পানি মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "দু তিয়ান-ইং, যে আমাদের সাথে কোনো শত্রুতা করেনি, কেন সে আমাদের পেছনে লেগেছে? এখন বুঝলাম, একেই হয়তো বলে নিয়তি, বিধাতার লিখন, যা চাইলেও এড়ানো যায় না।"

"দিদি ঠিক বলেছেন, নিয়তি না থাকলে আমরা কি একত্রিত হতাম? আমিও লু জিয়ান একে অপরের প্রেমে পড়তাম না। আমার সেই পুরোনো বিভ্রমের কথা মনে পড়ছে, যা আজও স্পষ্ট। হয়তো দু তিয়ান-ইংয়ের সাথে আমাদের পূর্বজন্মে কোনো শত্রুতা ছিল, ওয়েনজিং হয়তো আমাদেরই কেউ।" ইংদা আবেগের সাথে বললেন।

"যেহেতু ওয়েনজিং নিরাপদ জায়গায় আছে, আপনি আমাদের সাথে ফিরে চলুন, পরিচিত হবেন, খাওয়া-দাওয়া হবে, অন্ধকার হলে আমরা একসঙ্গে কাজ করব। কাজ শেষ হলে আপনাকে পৌঁছে দেব, কেমন?" ভুল বোঝাবুঝি মিটে যাওয়ায় লু জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আমন্ত্রণ জানালেন।

"খুব ইচ্ছে ছিল যাওয়ার, কিন্তু এখন যেতে পারছি না। যদি তারা ওয়েনজিংকে খুঁজে পায়, আমাকে সামাল দিতে হবে। এক কাজ করো, তোমরা আগে যাও, অন্ধকার হলে এখানেই দেখা হবে। যদি আমাকে না পাও, বুঝবে বিপদ হয়েছে, তোমরা দ্রুত গিয়ে পরিস্থিতি দেখে প্রয়োজন হলে উদ্ধার করবে। সুযোগ না থাকলে আর কী করা, আমরা সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি, বাকিটা তার ভাগ্যের ওপর। মনে রেখো, তাড়াহুড়ো করো না!"

ইউহুয়া পশ্চিমে রওনা দিলেন, উটকে তাড়া করে দ্রুত তাঁবুর কাছাকাছি ফিরে এলেন।

চারপাশে কেউ নেই, নিস্তব্ধ। তার মানে দলটি এখনও ফেরেনি, বালিয়াড়ির ভেতরেই আছে। এমন অবস্থায় অনেক কিছু ঘটতে পারে। যদি গাংজিকে জীবিত পাওয়া যায় এবং সে জ্ঞান ফিরে পায়, তবে সব ফাঁস করে দেবে, তখন কী করবেন? অথবা যদি ওয়েনজিংকে খুঁজে পায়, তবে তাদের আটকাবেন কীভাবে? অথবা যদি জিয়াং ইং এসে হাজির হয়...

ইউহুয়া খারাপ দিকগুলোই ভাবছিলেন এবং নানা কৌশলের কথা মাথায় আনছিলেন। তবে এখন আর কিছু করার নেই, তার মনে কেবল একটিই চিন্তা—ওয়েনজিংকে রক্ষা করা।

তিনি আবার উত্তরের দিকে ছুটলেন। বিশাল বালিয়াড়ির কাছে পৌঁছে গতি কমালেন। তার বুক দুরুদুরু করছিল। শ্বাস চেপে তিনি এক কদম এক কদম করে এগিয়ে গেলেন। বালিয়াড়ির পাদদেশে পৌঁছাতেই অদূরে মানুষের কোলাহল শুনতে পেলেন।

ইউহুয়ার হৃৎপিণ্ড গলায় উঠে এল, আর এক কদমও এগোতে পারলেন না। তিনি জানেন, বালিয়াড়ির পেছনেই সেই ঝাউঝাড়, আর শব্দ ওখান থেকেই আসছে। এখন কী করবেন? সাহসের সাথে মোকাবিলা করবেন, নাকি সরে পড়বেন?

কিছুক্ষণ ভেবে ইউহুয়া শেষ পর্যন্ত মুখোমুখি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং শান্তভাবে এগিয়ে গেলেন।

সত্যিই তাই, একদল লোক ঝাউঝাড় ঘিরে তর্ক করছে। ইউহুয়াকে আসতে দেখে সবাই ঘুরে তাকাল, তাদের সন্দেহের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হলো। তিনি বুঝতে পারলেন কী ঘটেছে, কিন্তু নিজেকে সামলে নিয়ে উট থেকে নামলেন।

"দিদি, গাংজিকে কেউ আক্রমণ করেছে, মাথায় আঘাত করে বেঁধে গর্তে ফেলে রেখেছিল। আগে না পেলে হয়তো মারা যেত, এখন সে অচেতন।" ঝৌ ঝেংদং ভিড় ঠেলে ইউহুয়ার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তবে... সে প্রলাপ বকছে, বারবার আপনার আর ওয়েনজিংয়ের নাম নিচ্ছে। আপনি কি বলতে পারেন কী হয়েছে?"

"আমার নাম নিচ্ছে?" ইউহুয়া অবাক হয়ে ভিড় ঠেলে উঁকি দিলেন, শিউরে উঠে বললেন, "কী দশা হয়েছে ওর, কে করেছে এসব?"

"সবাই দাঁড়িয়ে না থেকে ওকে তাঁবুতে নিয়ে চলো, অন্যরা ছড়িয়ে পড়ো, খোঁজাখুঁজি থামাবে না!" ঝৌ ঝেংদং হাত নেড়ে আদেশ দিলেন, তারপর ইউহুয়ার দিকে তাকালেন, "ও জ্ঞান ফিরলে সত্যিটা বেরিয়ে আসবে।"

"এই ছেলেটা নিশ্চয়ই কোনো কুকর্ম করেছে, শত্রুরাই তাকে মেরেছে। নির্দোষ কাউকে কেউ এমন করে না!" গাংজির রক্তাক্ত চেহারা দেখে ইউহুয়া শান্তস্বরেই বললেন, তার কণ্ঠে যেন কিছুটা আনন্দও ছিল।

সত্যিই তিনি এসব করেননি, যদিও তিনি উপস্থিত থাকতেন, গাংজি তাকে মিথ্যে দোষারোপ করতে পারত না। তাছাড়া গাংজির আঘাত খুব গভীর, সে জ্ঞান ফিরবে কি না সন্দেহ। আর জিয়াং ইং যদি উপস্থিত না থাকে, ঝৌ ঝেংদং সহজে তার কথা বিশ্বাস করবে না।

যদি ওয়েনজিংকে খুঁজে পাওয়া যায়, তবে সে নিজেই দায়িত্ব নেবে এবং গাংজির নিষ্ঠুরতার কথা বলবে, যা শুনলে সবাই তার প্রতি সহানুভূতিশীল হবে এবং গাংজির ওপর ঘৃণা জন্মাবে।

দু তিয়ান-ইং যদি জানতে পারে, তবে সে ওই ছেলেকে জ্যান্ত রাখবে না।

"সামান্য গাংজিকে সামলাতে পারোনি, তোমরা কী করছ?" ইউহুয়া আরও দৃঢ় হয়ে বললেন, "বিপদের সময় দু老板-এর সবচেয়ে প্রিয় মানুষটাকেই বাঁচাতে পারলে না, তোমাদের খাইয়ে কী লাভ! কেউ বলছে গাংজি ওয়েনজিংকে বাঁচাতে গিয়ে এমন দশা হয়েছে, আমি এসব বিশ্বাস করি না!"

"গুপ্তচর লু জিয়ানের সাথে হাত মিলিয়ে গাংজিকে মেরে ওয়েনজিংকে ছিনিয়ে নিয়েছে, এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।" যুক্তি থাকলেও ঝৌ ঝেংদংয়ের সন্দেহ কাটছিল না, তিনি সন্দেহের চোখে ইউহুয়াকে দেখছিলেন।

"কী বলতে চাও তুমি, গুপ্তচর কে?" ইউহুয়া রেগে গিয়ে বিতর্ক শুরু করলেন, "লু জিয়ান আর ওয়েনজিং তো একে অপরকে চেনে না, তারা কেন এসব করতে যাবে? তারা ন্যায়পরায়ণ লোক, দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করে না। ঝগড়া হলেও এমন রোগা গাংজিকে এমন দশা করার কথা নয়!"

"কে বলেছে সে নিরীহ? ওই ছেলেটার পেটে অনেক বুদ্ধি, আমার মনে হয় ওয়েনজিংয়ের নিখোঁজের সাথে ওর সম্পর্ক আছে।"

"মানুষের মন বোঝা কঠিন, ঘরের শত্রু বিভীষণ। তোমরা সবাই টাকার জন্য কাজ করছ, কে দু老板-এর অনুগত? বিপদের সময় কে তার জন্য প্রাণ দেবে? কে ভালো আর কে মন্দ, একদিন তিনি ঠিকই বুঝবেন।"

"এর মানে কী? আমি ঝৌ ঝেংদং কি দু老板-এর অনুগত নই?" ঝৌ ঝেংদং নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইলেন।

"অবশ্যই তুমি নও..." ইউহুয়া ব্যঙ্গ করে হাসলেন, আরও কিছু বলার আগেই দক্ষিণ দিক থেকে উটের পিঠে চড়ে একজনকে আসতে দেখলেন। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি জিয়াং ইং!