মদ্যপানের আসরে অনিচ্ছাকৃত গোপন ষড়যন্ত্র ফাঁস, জল সরবরাহের ছলে বার্তা প্রেরণের কৌশল।

“বড় ভাই, আমি এখানে!” কাছাকাছি পৌঁছানোর পর লু জিয়ান কণ্ঠস্বর চেপে ডাকলেন এবং এগিয়ে গেলেন।

“শব্দ শুনে আমরা খুব চিন্তিত হয়ে পড়েছিলাম, তাই কিছু বাজি ফুটিয়েছিলাম...” বাও লিদে তার সঙ্গীদের নিয়ে এগিয়ে এল এবং লু জিয়ানকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। তাকে অক্ষত অবস্থায় দেখে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“খুব বিপজ্জনক ছিল ওটা!” লু জিয়ান বিরক্তি প্রকাশ করে ভর্ৎসনা করলেন, “কে তোমাদের এমনটা করতে বলেছে? কে তোমাদের এখানে আসতে বলেছে? জীবন কি আর দরকার নেই?!”

“সেই গাড়িটিকে পাগলের মতো পালাতে দেখে আমরা সাহস করে এগিয়ে এলাম। আপনাকে খুঁজে পাওয়াটা জরুরি ছিল, ভয়ে ছিলাম আপনি না কোনো বিপদে পড়েন।” বাও লিদে লজ্জা পেয়ে হাসল এবং ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল।

“ওই হারামজাদাগুলো, যদি ওরা এত দ্রুত না পালাত, তবে আমি ওদের সবাইকে শেষ করে দিতাম।” লু জিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বললেন এবং বাও লিদেকে নিয়ে উত্তর-পশ্চিম দিকে হাঁটা শুরু করলেন।

পঞ্চলিং পাহাড়ের কাছাকাছি পৌঁছাতেই হঠাৎ একটি গাড়ির গর্জন শোনা গেল। শব্দের উৎস লক্ষ্য করে দেখা গেল, হেডলাইট নেভানো একটি অফ-রোড গাড়ি পাহাড়ের নিচ থেকে বেরিয়ে সরাসরি পূর্ব দিকে চলে যাচ্ছে।

“ওরা কী করতে চাইছে?” লু জিয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন, তারপর বাও লিদেকে নিয়ে পাশের একটি বালিয়াড়িতে উঠে পড়লেন। ম্লান চাঁদের আলোয় বাইনোকুলার দিয়ে সাবধানে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

তখন বাতাস থেমে গিয়েছিল, ধুলোবালিও আর উড়ছিল না, বাতাস বেশ স্বচ্ছ ছিল। পূর্ণিমার চাঁদ আকাশে, চাঁদের আলো যেন জলের মতো ঝরছে, বালির ওপর যেন পাতলা সাদা তুষারের আস্তরণ পড়ে আছে। বাইনোকুলারের লেন্সের ভেতর দিয়ে যেকোনো চলমান বস্তুই স্পষ্ট ধরা পড়ছিল।

অফ-রোড গাড়িটি বাসটির সামনে এসে থামল। তারপর চারজন লোক গাড়ি থেকে নেমে শরীর নিচু করে সারিবদ্ধভাবে বালির স্তূপের দিকে এগিয়ে গেল এবং সেখানেই শুয়ে পড়ল।

অনেকক্ষণ কোনো নড়াচড়া নেই। লু জিয়ান বুঝতে পারলেন ওরা কী করছে। অধৈর্য হয়ে বাইনোকুলার নামিয়ে ফেলার ঠিক আগ মুহূর্তে লোকগুলো আবার নড়ে উঠল। ধীরে ধীরে বালির স্তূপের কাছে গিয়ে চারপাশটা একবার ঘুরে দেখল, তারপর আবার গাড়িতে ফিরে এল। শীঘ্রই গাড়ির গর্জন শোনা গেল; স্পষ্টতই তারা বাসটিকে টেনে বের করতে চাইছে।

অনেক চেষ্টার পর বাসটি ধীরে ধীরে নড়তে শুরু করল। মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির কাছে এসে আবার থামল। লোকগুলো তাড়াহুড়ো করে তাকে গাড়িতে তুলল এবং যে পথে এসেছিল সে পথেই ফিরে গেল।

“আগে জানলে বাসটা জ্বালিয়ে দিতাম। যা হোক, অন্তত একজনকে তো কুপোকাত করেছি, বেঁচে আছে না মরেছে জানি না।” লু জিয়ান একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। যতক্ষণ না অফ-রোড গাড়িটি বাসটিকে টেনে নিয়ে পঞ্চলিং পাহাড়ের নিচের তাঁবুর কাছে পৌঁছাল, ততক্ষণ তিনি বাইনোকুলার নামালেন না। মনে আক্ষেপ থাকলেও কিছুটা শান্তি পেলেন।

পরক্ষণেই তার মন খারাপ হয়ে গেল। লু জিয়ান ছোটবেলা থেকে একটা মুরগিও মারেননি, মানুষ তো দূরের কথা। পরিস্থিতির চাপে পড়লেও যদি লোকটি তার হাতে মারা গিয়ে থাকে, তবে তা তার জীবনে এক চিরস্থায়ী দুঃস্বপ্ন হয়ে থাকবে, যা তাকে আর শান্তি দেবে না।

“আপনি যতই দয়ালু হোন না কেন, পরিস্থিতি তো বুঝতে হবে। যুদ্ধক্ষেত্রে আপনি যদি তাকে না মারেন, তবে সে আপনাকে মারবে।” বাও লিদে লু জিয়ানের মনের অবস্থা বুঝে সান্ত্বনা দিল, “দুষ্ট লোকের মৃত্যু তো কাম্যই, জনগণের জন্য ক্ষতিকর কাউকে মেরে ফেলা তো একরকম পুণ্য কাজই!”

কথাটি যুক্তিযুক্ত মনে হওয়ায় লু জিয়ান কিছুটা আশ্বস্ত হলেন এবং বাইনোকুলার তুলে পাহাড়ের নিচের তাঁবুর দিকে তাকালেন।

একই সময়ে, সি হু-এর মনের অবস্থা এতটা জটিল ছিল না। অল্পবয়সী এই ছেলেটি নিজের হাতে কত মানুষকে মৃত্যুর পথে পাঠিয়েছে তার ইয়ত্তা নেই। এমনকি তার হয়ে কাজ করা অনুসারীরাও তার চোখে একটি পিঁপড়ের চেয়ে বেশি কিছু নয়। তাছাড়া, লোকটি মারা যায়নি, শুধু আহত হয়েছিল এবং আতঙ্কে সাময়িক অচেতন হয়েছিল, জীবনের কোনো ঝুঁকি ছিল না। তাই সি হু বিষয়টিকে পাত্তা দিল না, দম নিয়ে দু তিয়ানয়িং-এর সাথে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

সন্দেহ নেই, লু জিয়ান এখনো সুযোগ খুঁজছেন। তারা এখন জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই নিষ্ক্রিয় হয়ে মার খাওয়ার চেয়ে দ্রুত সরে পড়াই শ্রেয়। আকাশ পরিষ্কার হওয়ায় এবং বালুঝড় থেমে যাওয়ায় তারা দলবল নিয়ে রওয়ানা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“আসলে আমি এই জায়গাটা খুব পছন্দ করি। দেখুন, চাঁদের আলো পাহাড়ের চূড়ায় কত সুন্দর লাগছে!” দু তিয়ানয়িং সবার শেষে গাড়িতে উঠলেন। আপাতশান্ত তাঁবুর চারপাশ দেখে তার মনটা কেমন ভার হয়ে এল।

“ওই পাহাড় দেখলেই আমার গা শিউরে ওঠে, একদম নরকের মতো!” সি হু তাচ্ছিল্যের স্বরে বলল, মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।

“আকাশ কত পরিষ্কার, বাতাস কত নির্মল।” দু তিয়ানয়িং হাল ছাড়লেন না, দাঁত কিড়মিড় করে বললেন, “একদিন আমি আবার এখানে ফিরে আসবই!”

“ফিরে আসতে বেশি সময় লাগবে না। তখন মেজাজ ভালো থাকলে হয়তো সবকিছুই ভালো লাগবে, শান্তিতে ঘুমানো যাবে। যাক, অন্তত আমার দুটো গাড়ি তো উদ্ধার হয়েছে, তাঁবুগুলোও বেঁচেছে। খাওয়া-পরা থাকলে বালির ভেতর লুকিয়ে থাকাটাও সারাদিন আতঙ্কে থাকার চেয়ে ভালো!” সি হু দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি প্রকাশ করল।

“আমি তোমাদের নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যাচ্ছি তার মানে এই নয় যে তোমরা ভীতু হয়ে থাকবে। লক্ষ্য হলো নিষ্ক্রিয়তা ঝেড়ে সক্রিয় হওয়া। লু জিয়ানকে দ্রুত খতম করতে পারলে তোমরা আনন্দ করার ঢের সময় পাবে।” দু তিয়ানয়িং ঠান্ডা গলায় বললেন, যার অর্থ ছিল একরকম চাবুকের মতো আঘাত।

“আমার মনে হয়, লু জিয়ানের দিন ফুরিয়ে এসেছে।” সি হু মাথা নাড়ল।

“তুমি না বলেছিলে ভেতর ও বাহির থেকে আক্রমণ করবে?” কিছুক্ষণ ভেবে দু তিয়ানয়িং জিজ্ঞেস করলেন।

“খুব শীঘ্রই লোক পাঠাব, তখন আপনাকে এমন চমক দেব যা ভাবতেও পারেননি। লু জিয়ানকে সামলানোর চিন্তা আপনাকে করতে হবে না। আপনি আপনার কাজে মন দিন, আশা করি আপনার লক্ষ্য সফল হবে।” সি হু রহস্যময় হেসে মাথা নাড়ল।

“তোমার কথা শুনে নিশ্চিন্ত হলাম।” দু তিয়ানয়িং সন্তুষ্ট চিত্তে গাড়িতে উঠলেন। গর্জন করতে করতে গাড়িটি মরুভূমির গভীরে এগিয়ে চলল।

“সি হু-কে নিয়ে আসার পর দু তিয়ানয়িং নিশ্চয়ই সহজে হাল ছাড়বেন না, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো চক্রান্ত আছে। তাই আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। যেহেতু ওরা সরে গেছে, আমাদেরও ফেরা উচিত। যদি ইয়ুন শান এবং ইং দা ফিরে এসে আমাদের না পায়, তবে চিন্তিত হবে।” লু জিয়ান সন্দেহের বশে ধাওয়া না করে সবাইকে উটে চড়ার নির্দেশ দিলেন।

দুপুরে আস্তানায় ফিরে তারা গাড়িটিকে আড়াল করে রাখলেন। তাঁবুতে ঢোকার ঠিক আগ মুহূর্তে পেছন থেকে কেউ একজন বেরিয়ে এল।

“কে?”

“আমি, ইয়ুন শান।”

“তুমি একা ফিরেছ কেন? ইং দা কোথায়?” লু জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করলেন।

“ইং দা এবং হাই মিং ঠিক করেছে ওরা দুই দিন পর একসাথে আসবে।” ইয়ুন শান এগিয়ে এসে বলল।

“এই সময়ে আসাটা বিপজ্জনক।” লু জিয়ানের মুখে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। তিনি অন্যদের সাথে তাঁবুতে ঢুকে চা খেতে খেতে বাইরের পরিস্থিতি জানলেন। ইয়ুন শান জানিয়েছে যে সে牧区-এর সব আত্মীয়দের নিরাপদ জায়গায় সরিয়ে ফেলেছে। সবাই নিশ্চিন্ত হলো এবং বিশ্রাম নিতে শুয়ে পড়ল।

মরুভূমিতে সূর্য পূর্ব আকাশে উদিত হলো। আকাশ স্বচ্ছ নীল, বালির সমুদ্র সোনালী উজ্জ্বল, বাতাস স্থির, শান্ত ও স্নিগ্ধ—মনে হচ্ছে যেন কিছুই ঘটেনি।

কিন্তু মরুভূমির বাইরে, দুই আগন্তুকের হঠাৎ আবির্ভাবে ইউ হুয়া সরাইখানার শান্তি বিঘ্নিত হলো।

গতকাল রাতে অনেক দেরি হয়ে গেলেও কেউ আসেনি। ইউ হুয়া দরজা আটকে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। বাইরে হঠাৎ তীব্র আলোর ঝলকানি এবং গাড়ির হর্ন শোনা গেল।

ইউ হুয়া বাধ্য হয়ে দরজা খুললেন। তিনি দু তিয়ানয়িং-এর সাদা অফ-রোড গাড়িটি চিনতে পারলেন, কিন্তু গাড়ি থেকে নামল দুজন অচেনা লোক।

রেস্তোরাঁয় বসানোর পর আলোর নিচে তাদের ভালোভাবে দেখা গেল। একজন কিছুটা স্থূলকায়, গোঁফওয়ালা, ছোট চুল। অন্যজন লম্বা-পাতলা, ফর্সা, লম্বা চুল।

দুজনেই ধুলোবালি মাখা এবং ক্লান্ত, যেন এইমাত্র বালির স্তূপ থেকে উঠে এসেছে।

“এত রাতে, আপনারা কোথা থেকে আসছেন?” ইউ হুয়া কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমরা যমরাজের এলাকা থেকে আসছি...” ছোট চুলওয়ালা লোকটি করুণ হাসি হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“নির্মাণ সাইট থেকে আসছি, তাড়াতাড়ি কিছু খেতে দিন, খুব খিদে পেয়েছে!” ফর্সা লোকটি কথা কেড়ে নিয়ে সংশোধন করে দিল।

“কী খাবেন? আমি বানিয়ে দিচ্ছি।” ইউ হুয়া অসহায় হলেও মুখে আন্তরিকতা দেখালেন।

“নতুন করে বানাতে হবে না, বাসি খাবার থাকলে গরম করে দিন, আমরা আর অপেক্ষা করতে পারছি না!” ফর্সা লোকটি পেট চেপে ধরে লালা গিলতে লাগল।

ইউ হুয়া রান্নাঘরে গিয়ে দেখলেন কিছু মাংস আর বাওজি বেঁচে আছে। সেগুলো গরম করে সামনে দিলেন এবং চা তৈরি করতে গেলেন।

দুজনে খুব তৃপ্তি করে খেতে লাগল। পেটে কিছু পড়ার পর ছোট চুলওয়ালা লোকটি ইউ হুয়াকে মদ্যপানের আবদার জানাল।

এত রাতে মদ! ইউ হুয়া মনে মনে গালি দিলেন, তবুও আলমারি থেকে এক বোতল কড়া মদ বের করে দিলেন। দুজনেই উৎসাহের সাথে মদ্যপান শুরু করল এবং চুপিচুপি কথা বলতে লাগল।

ইউ হুয়া বিরক্ত হলেও ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি ঝিমিয়ে পড়লেন। কিন্তু মদ খাওয়ার পর লোকদুটো উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল, তাদের গলার আওয়াজ বাড়তে লাগল। ইউ হুয়া আর ঘুমোতে পারলেন না, কান খাড়া করে শুনতে লাগলেন।

“ওই ছেলেটাকে খতম করার দায়িত্ব আমাদের, কিন্তু আমার মনে হয় না এটা সহজ হবে। বল তো, ওর ছোড়া ছুরি এত নিখুঁত কেন? এক আঘাতেই অর্ধেক কান কেটে নিয়েছে, একটু এদিক-ওদিক হলেই তো সোজা মাথার ভেতরে ঢুকে যেত।”

“মরেছে তো মরেছেই, বালিতে পুঁতে ফেললে খবর দেওয়ার মতো কেউ থাকবে না।”

“একে বলে চোরের নৌকায় ওঠা সহজ, নামা কঠিন। তুই কি না করে পারবি? না করলে তোর নিজের জীবনই থাকবে না।”

“আমি বুঝতেই পারছি না, লু জিয়ান কয়েকটা পশুপালকের জন্য কেন দু-এর সাথে শত্রুতা করতে গেল, নিজের শক্তির সীমা জানে না!”

“কয়েক দিন পর যখন তার স্ত্রী লোক নিয়ে আসবে, সি হু-এর সাথে মিলে আক্রমণ করবে, তখন ওই ছেলেটাকে শেষ করা পানির মতো সহজ। তখন আমরা টাকা নিয়ে ঘরে ফিরতে পারব।”

ইউ হুয়া এই কথা শুনে আঁতকে উঠলেন। তার তন্দ্রা কেটে গেল। তিনি বুঝলেন, লু জিয়ান কেন মরুভূমিতে লুকিয়ে আছেন—তিনি দু-এর সাথে শত্রুতা করেছেন, আর দু তাকে মারার জন্য অনেক লোক পাঠিয়েছে।

ইউ হুয়া লু জিয়ানকে চেনেন। তিনি ঝগড়াটে মানুষ নন। কিন্তু দু-এর ব্যাপারে তিনি সবসময়ই সন্দিহান ছিলেন। তিনি মনে করতেন ওই লোকটির চরিত্র ভালো নয়।

এখন দেখছেন, তাদের লড়াই জীবন-মরণ পর্যায়ে পৌঁছেছে। লু জিয়ান এবং তার পশুপালকরা একা, তারা দু-এর শক্তির কাছে টিকতে পারবে না। তারা বিপদে আছে, ইউ হুয়া কি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন?

কিন্তু তারা কোথায় আছেন তা না জানলে সতর্কবার্তা পাঠানো অসম্ভব। কী করবেন তিনি?

ইউ হুয়া অস্থির হয়ে সারা রাত ভাবলেন, ভোর হওয়ার আগেই উঠে পড়লেন।

দিন বাড়ার সাথে সাথে লোক দুটো ঘুম থেকে উঠল এবং রেস্তোরাঁয় এল। ইউ হুয়া ততক্ষণে পরিকল্পনা করে ফেলেছেন। খাবার দেওয়ার ছলে তাদের সাথে কথা বলতে শুরু করলেন, উদ্দেশ্য—কিছু তথ্য বের করা।

“আপনারা কি খেয়েই চলে যাবেন?” ইউ হুয়া কৌশলে জিজ্ঞেস করলেন।

“না, একজনের অপেক্ষায় আছি। জানি না ওরা কখন আসবে!” ছোট চুলওয়ালা লোকটি মাথা নাড়ল।

“ওরা তিন দিন না এলে আপনারা কি অপেক্ষা করবেন?”

“তিন দিন লাগবে না, বড়জোর দুই দিন।”

“কতজন আসবে?”

“বেশি না, বিশ জনের মতো।”

“বিশ জন তো অনেক! আমাকে আগেভাগেই খাবারের ব্যবস্থা করতে হবে!”

“একটু পর আমি পোস্ট অফিসে গিয়ে ফোন করে জিজ্ঞেস করব।”

“আপনারা দক্ষিণ থেকে এসেছেন, আমাদের খাবার হয়তো পছন্দ হবে না। আমি চেষ্টা করব আপনাদের পছন্দমতো কিছু বানাতে। কিন্তু এই সময়ে টাটকা সবজি পাওয়া কঠিন, এটাই সমস্যা।”

“আমরা শ্রমিক মানুষ, অত বাছবিচার নেই, পেট ভরলেই হলো। মরুভূমিতে ঢুকলে তো আর খাওয়ার ঠিক থাকে না।”

“তাই? তাহলে আমাকে কি আপনাদের জন্য পানি আর খাবার পাঠানোর কাজে নিয়োগ করবেন?” ইউ হুয়া চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বললেন।

“এটা ভালো বুদ্ধি, ফিরে গিয়ে আমি বসকে বলব।” ফর্সা লোকটি উৎসাহ পেল, কিন্তু পরক্ষণেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বুদ্ধিটা ভালো, কিন্তু মরুভূমিতে বিপদ অনেক, আমার মনে হয় না আপনি যেতে চাইবেন।”

“আমি ছোটবেলা থেকে এখানেই আছি, একবার পথ দেখলে আর ভুলি না। বিপদের কথা বলছেন? নেকড়ে ছাড়া আর কী? ওগুলোর মোকাবিলা করার উপায় আমার জানা আছে, নিশ্চিন্ত থাকুন!”

“আপনার যদি সত্যি ইচ্ছা থাকে, তবে আগে একবার ঘুরে আসতে পারেন, ভেতরে খুব দ্রুত পানির অভাব দেখা দেবে। ভালো কাজ করলে বস আপনাকে স্থায়ীভাবে নিয়োগ দেবেন। তার টাকার অভাব নেই, সরাইখানার চেয়ে বেশি আয় হবে।”

লোকদুটো সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো অবস্থানে নেই বুঝে ইউ হুয়া কথা বাড়ালেন না, দ্রুত টেবিল পরিষ্কার করে প্রস্তুতির কাজে লেগে পড়লেন।

“দিদি, আপনি এসব কী করছেন?” ফর্সা লোকটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“দুবাবুর লোকদের জন্য পানি পাঠাচ্ছি।” ইউ হুয়া মাথা না তুলেই উত্তর দিলেন।

“আমি তো এমনিই বলেছিলাম, সত্যি মনে করবেন না।” ফর্সা লোকটি আতঙ্কিত হয়ে বাধা দিল, “এটা খেলার বিষয় নয়, আপনি তো তাদের খুঁজে পাবেন না, উল্টো পথ হারিয়ে ফেলবেন। তার চেয়ে দুই দিন পর আমাদের সাথে যান।”

“আজ সরাইখানায় ভিড় কম, আবহাওয়াও ভালো। আমি কিছু পানি দিয়ে আসি, সেই সাথে পথটাও চিনে নেব। আপনাদের খাবার রেডি, গরম করে খেয়ে নেবেন। আমি তাড়াতাড়ি ফিরে আসব, চিন্তা করবেন না।”

লু জিয়ানকে খুঁজে বের করে সতর্কবার্তা দেওয়ার জন্য ইউ হুয়া কারো কথায় কর্ণপাত করলেন না।

“প্রথমত, আমাদের আস্তানা গোপন, আপনি খুঁজে পাবেন না। দ্বিতীয়ত, মরুভূমিতে নেকড়ে আছে, দিনেও অশুভ শক্তির আনাগোনা থাকে, আপনি ভয় পান না? কোনো বিপদ হলে আমরা দায়ী থাকব না।” ফর্সা লোকটি উদ্বিগ্ন হয়ে বোঝানোর চেষ্টা করল।

“প্রেতাত্মা থাকলেও আমি ভয় পাই না। নেকড়ের কথা বলছেন? ওগুলোর মোকাবিলা আমি করতে পারব। আমার কিছু হলে আপনাদের দায়ী করতে হবে না। আমাকে শুধু ম্যাপটা এঁকে দিন, না খুঁজে পেলে ফিরে আসব।” ইউ হুয়া হেসে উড়িয়ে দিলেন।

“দিদি যখন জেদ ধরেছেন, তখন আর কী করার।” অনেক তর্ক করেও কাজ হলো না। ফর্সা লোকটি বাধ্য হয়ে একটি ম্যাপ এঁকে দিল, “আমরা আপনাকে গাড়িতে করে মরুভূমির মুখে পৌঁছে দেব, সেখানে লোক আর উট আছে, তারাই আপনাকে ভেতরে নিয়ে যাবে।”

“খুব ভালো। মরুভূমিতে ঢুকে ম্যাপ দেখে আমি নিজেই পথ চিনে নিতে পারব।” ইউ হুয়া আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন। তিনি দুটি বড় পানির পাত্র গাড়িতে তুললেন। ছোট চুলওয়ালা লোকটি গাড়ি চালিয়ে তাকে উত্তরের দিকে নিয়ে গেল। পাহাড়ের মুখে নেমে তারা তাঁবুর দিকে হাঁটা শুরু করল।

“আপনারা কারা?” হঠাৎ একজন লোক পথ আগলে দাঁড়াল।

“তুমি কি এই গাড়ি চেনো না? দু-এর নির্দেশে পানি নিয়ে এসেছি।” ছোট চুলওয়ালা লোকটি গাড়ির দিকে ইঙ্গিত করল।

“তাহলে ভেতরে যান।” লোকটি সরে দাঁড়াল।

“গাড়ি ভেতরে যাবে না, তোমার উট দিয়ে এই দিদিকে ভেতরে নিয়ে যাও।” ছোট চুলওয়ালা লোকটি মাথা নাড়ল।

“আমি নিয়ে যাব? মাত্র একটা উট, আমার তো কাজ আছে।” লোকটি মাথা চুলকাতে লাগল।

“আমি স্থানীয় মানুষ, উট দিলে আমি নিজেই যেতে পারব।” ইউ হুয়া বললেন।

“সোজা পশ্চিমে যান, ওই খাদ পার হলে পাথর পাহাড় দেখতে পাবেন। পাহাড়ের পশ্চিমে দশ লি দূরেই ওরা আছে।”

লোকটির আঙুলের দিকে তাকিয়ে ইউ হুয়া দেখলেন, দিগন্তজুড়ে বালির পাহাড়। মাঝে মাঝে ছোট ছোট পপলার গাছ। পথ চেনা খুব একটা কঠিন হবে না।

ইউ হুয়া পাত্রগুলো উটের পিঠে বাঁধলেন, লাগাম ধরে এক লাফে উপরে উঠে পশ্চিম দিকে রওনা দিলেন। গাড়িটি ঘুরে চলে গেল।

প্রায় এক ঘণ্টা উট চালিয়ে তিনি সেই খাদের কাছে পৌঁছালেন। ভেতরে ঢুকেই পশ্চিমে বাদামী রঙের পাথর পাহাড় দেখতে পেলেন। ইউ হুয়া থামলেন না। পাহাড়ের নিচে একটি তাঁবু দেখতে পেলেন, কিন্তু চারপাশ একদম নিস্তব্ধ। তিনি অবাক হলেন। উট নিয়ে সন্তর্পণে এগিয়ে গেলেন। তালা খোলা তাঁবুর ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখলেন, ভেতরটা একদম খালি, যেন অনেক দিন কেউ নেই।

এখানে তাঁবু থাকার কথা কেউ বলেনি। তাহলে কি দু এখান থেকে পশুপালকদের তাড়িয়ে দিয়েছে? যদি তাই হয়, তবে লু জিয়ানরা নিশ্চয়ই কাছাকাছি কোথাও আছেন।

ইউ হুয়া তাঁবুর চারপাশে ঘুরলেন, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কাউকে না পেয়ে বিভ্রান্ত হয়ে আবার উটে চড়লেন।

কিছুদূর যাওয়ার পর বালির ওপর গাড়ির চাকার দাগ দেখতে পেলেন, যা উত্তর-পশ্চিম দিকে চলে গেছে। স্পষ্টতই এগুলো দু-এর গাড়ির দাগ। ইউ হুয়া আর দেরি করলেন না। দু-এর আস্তানা খুঁজে পেলে হয়তো লু জিয়ানদের খবর পাওয়া সহজ হবে।

কয়েকটি বালির পাহাড় আর বালুচর পার হওয়ার পর দূরে পপলার গাছের নিচে একটি সাদা তাঁবু দেখতে পেলেন। চারপাশে আরো ছোট তাঁবু আছে, উট শুয়ে আছে, লোকজনের আনাগোনা দেখা যাচ্ছে। দৃশ্যটি দেখে ইউ হুয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি এগিয়ে যেতেই হঠাৎ বালির স্তূপের আড়াল থেকে তিনজন লোক পথ আগলে দাঁড়াল।

“তোমরা আমাকে চেনো না? আমি সুতাই-এর সরাইখানার ইউ হুয়া। দু-এর নির্দেশে পানি নিয়ে এসেছি।” ইউ হুয়া উটের পিঠের পানির পাত্র দেখিয়ে বললেন।

“পানি? খুব ভালো! দু-এর পানির অভাব হচ্ছিল।” তিনজন লোক সতর্ক ভাব কাটিয়ে হাসিমুখে পথ ছেড়ে দিল।

“কে?” দু তিয়ানয়িং খবর পেয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন।

“দুবাবু, আপনার লোক আমার সরাইখানায় গিয়েছিল, তারা বলল এখানে পানি ফুরিয়ে আসছে, তাই আমি নিয়ে এলাম। সেই সাথে পথটাও চিনে নিলাম।” ইউ হুয়া উট থেকে নেমে ব্যাখ্যা করলেন।

“পানি মাত্র এক দিনের মতো আছে, আমি চিন্তায় ছিলাম। আপনি তো আমার বড় উপকার করলেন!” দু তিয়ানয়িং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

“আপনি আমার নিয়মিত খদ্দের, কষ্ট হলেও সেবা করা আমার দায়িত্ব। পথ অনেক দূর, আমি দেরি করব না, ফিরতে হবে।” ইউ হুয়া পানির পাত্র নামিয়ে আবার উটে উঠলেন।

“এত তাড়া কিসের? আপনার সাথে আমার কথা আছে। আমি আপনাকে নিয়োগ দিতে চাই, আমাদের জন্য পানি আর খাবার আনার কাজ করবেন। বেতন যা চাইবেন তাই দেব, সরাইখানার চেয়ে আয় অনেক বেশি হবে।” দু তিয়ানয়িং বাধা দিয়ে সরাসরি প্রস্তাব দিলেন।

“অবশ্যই পারি।” ইউ হুয়া মাথা নাড়লেন, তবে একটি শর্ত দিলেন, “আমার সরাইখানা বন্ধ করতে পারব না, আপনারা সুতাই-এ গেলে খাবেন কোথায়?”

“ঠিক আছে, আগামীকাল থেকে কাজ শুরু। আপনি এখন থেকে আমার কর্মচারী।”

“তবে বেতনের কথা পরিষ্কার করে বলুন।”

“খরচ বাদে মাসে পাঁচ হাজার টাকা কেমন হয়?”

“পাঁচ হাজারই ঠিক, কিন্তু টাকা যেন বকেয়া না থাকে!”

“আমি বড় ব্যবসায়ী, টাকা বকেয়া রাখব না!” দু তিয়ানয়িং হেসে ফেললেন, তারপর গম্ভীর হয়ে বললেন, “যেহেতু আপনি চিন্তিত, চলুন একটা চুক্তি করে ফেলি।”

“চুক্তি করা ভালো, তাতে কোনো বিবাদ হবে না।” ইউ হুয়া উট থেকে নেমে দু-এর সাথে তাঁবুতে ঢুকলেন।

চুক্তিপত্র লেখা শেষ হলো, কিন্তু ইউ হুয়া সই করতে ইতস্তত করছিলেন। তার ভয় দু-এর বিশ্বাসযোগ্যতা নিয়ে নয়, বরং লু জিয়ানদের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ার ভয়। তিনি কৌশলে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে আমাকে বলুন, এই পথে কোনো বিপদ আছে কি না?”

“সত্যি বলতে... চোর-ডাকাতের ভয় আছে। তবে আপনি যদি কাউকে না বলেন যে আপনি আমার হয়ে কাজ করছেন, তবে বিপদ হবে না। মনে রাখবেন, আমার এখানে যা দেখছেন তা কাউকে বলবেন না, নয়তো বিপদ আপনারই হবে!” দু তিয়ানয়িং-এর মুখে সতর্কবার্তা আর হুমকির সুর স্পষ্ট ছিল।

“মনে থাকবে, আমি শুধু পানি আর খাবার দিই, অন্য কিছু জানি না। আমি স্থানীয় মানুষ, ডাকাতরা সাধারণ মানুষকে কিছু বলবে না!” ইউ হুয়া হেসে চুক্তিতে সই করলেন।

“ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নিন, আগামীকাল থেকে আপনাকে লিস্ট দিয়ে দেব।” দু তিয়ানয়িং চুক্তিপত্র দেখে সন্তুষ্ট হলেন।

“সময় অনেক হয়েছে, আমি চলি।” ইউ হুয়া উট নিয়ে রওনা হলেন।

“আমি দিদির সাথে সুতাই যেতে চাই, স্নান করব, প্রসাধনী কিনব...” উয়েন জিং তাঁবু থেকে বেরিয়ে উটের লাগাম ধরে দু-এর দিকে তাকাল।

“পথে বিপদ আছে!” দু তিয়ানয়িং বাধা দিলেন, “প্রসাধনী ইউ হুয়া নিয়ে আসবে। আর স্নান? শরীর মুছে নাও। এখানে পরিস্থিতি শান্ত হলে বাইরে যাওয়া যাবে। তখন আমি তোমাকে বড় শহরে নিয়ে যাব, তখন যত ইচ্ছা স্নান করো!”

উয়েন জিং মন খারাপ করে প্রসাধনীর খালি বোতল দুটো দিয়ে দিল। ইউ হুয়া সুন্দরী মেয়েটির চোখের গভীরের বিষণ্ণতা দেখে করুণা অনুভব করলেন, মনে মনে দু-কে গালি দিলেন।

ইউ হুয়া বোতলগুলো নিয়ে দ্রুত বিদায় নিলেন। পঞ্চলিং পাহাড়ের নিচে এসে উট বেঁধে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে চারপাশ দেখলেন। দিগন্তজুড়ে বালুচর, কোথাও মানুষের চিহ্ন নেই। সূর্যাস্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করেও লু জিয়ানদের দেখা না পেয়ে হতাশ হয়ে ফিরলেন।

পরদিন ভোরে ইউ হুয়া আবার রওনা হলেন। দু-এর আস্তানায় পৌঁছে পানির পাত্র রেখে প্রসাধনী দিয়ে দ্রুত ফিরে এলেন। পঞ্চলিং পাহাড়ের নিচে এসে আবার চারপাশ খুঁজলন, কিন্তু লু জিয়ানদের কোনো চিহ্ন নেই। শেষে সহজাত প্রবৃত্তি থেকে উত্তরের দিকে রওনা হলেন।

এক জায়গায় গিয়ে দেখলেন সবুজ ঘাসের জমি। পপলার আর বালু-উইলো গাছে ঘেরা জায়গাটা দেখে মনে হলো এখানেই হয়তো তারা ছিল। কিন্তু তাঁবুর চিহ্ন ছাড়া আর কিছুই নেই। তিনি ভাবলেন, মানুষ নিশ্চয়ই মরুভূমি থেকে চলে গেছে। হতাশ হয়ে ফিরে এলেন।

অথচ সত্যিটা হলো, লু জিয়ানরা ঠিক সেই বালির পাহাড়ের ওপাশেই ছিলেন। দু-এর হঠাৎ সরে যাওয়া দেখে তারা ভয় পেয়েছিলেন যে এর পেছনে কোনো চক্রান্ত আছে। হাই মিং আর ইং দা না থাকায় তারা পাহারাও দিতে পারছিলেন না। তাই তারা এক ছায়াযুক্ত স্থানে মদ খেয়ে আর ঘুমিয়ে সময় কাটাচ্ছিলেন।

ইউ হুয়া এসব জানতেন না। তিনি মরিয়া হয়ে পরের দিনও খুঁজলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন।

সন্ধ্যায় ইউ হুয়া লোকদুটোকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লেন, কিন্তু ঘুম নেই। দু-এর স্ত্রী আসছে, কী করা যায়? তিনি জানতেন, লু জিয়ান একবার সামনে পড়লে আর রক্ষা নেই। তার মনে লু জিয়ানের সরল আর দয়ালু মুখের ছবি ভেসে উঠল। তিনি আফসোস করলেন, কেন তাকে আটকালেন না!

ইউ হুয়া পুলিশের কথা ভাবলেন, কিন্তু সুতাই-এর পুলিশ দুর্নীতিগ্রস্ত, দু-এর সাথে হাত মেলানো। খবর দিলে উল্টো বিপদই হবে।

হঠাৎ বাইরে গাড়ির শব্দ। ইউ হুয়া উঠে দেখলেন, একটি বাস এসে দাঁড়িয়েছে, অনেক লোক নামছে।

“দিদি, আমাদের লোক এসে গেছে, খাবার তৈরি করুন!” ফর্সা লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

“বলেছিলাম না আমি অসুস্থ, বাইরে খেতে বলুন।” ইউ হুয়া বিরক্তি প্রকাশ করলেন।

“বাইরে সব হোটেল বন্ধ। আর এত লোক অন্য কোথাও ধরবে না!” ফর্সা লোকটি অসহায়ভাবে বলল।

ইউ হুয়া চুপ করে থাকলেন। চুক্তির পর থেকে তিনি শুধু পানি আর খাবার সরবরাহের দায়িত্ব নিয়েছেন, রান্না করার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। এত রাতে এত লোক, তিনি রাজি নন।

“দিদি, আমাকে চিনতে পারছেন না?” একজন বলিষ্ঠ মহিলা এগিয়ে এল, “আমি দু-এর স্ত্রী জিয়াং ইং।”

“চিনব না কেন।” ইউ হুয়া হাত মেলালেন, “এত রাতে আসছেন কেন?”

“অনেক দূর থেকে আসছি। ভাইয়েরা দুই দিন ধরে কিছু খায়নি, কিছু বানিয়ে দিন।” জিয়াং ইং অনুরোধ করলেন।

“মাংস ছাড়া কিছু নেই...” ইউ হুয়া দ্বিধা করলেন।

“বাসি খাবারই চলবে, নইলে নুডলস বা ইনস্ট্যান্ট নুডলস দিন, খেয়েই আমাদের রওয়ানা হতে হবে!”

“এত রাত, বিশ্রাম না নিলে চলবে?”

“দিদি, আমাদের জরুরি কাজ আছে, দেরি করার উপায় নেই!” জিয়াং ইং সবাইকে নিয়ে রেস্তোরাঁয় ঢুকলেন।

ইউ হুয়া আগুন জ্বালাতে জ্বালাতে লোকগুলোকে পর্যবেক্ষণ করলেন। সবাই ক্যামোফ্লেজ পোশাক পরা, বলিষ্ঠ। ইউ হুয়া বুঝতে পারলেন, এদের পেট ভরে খেতে দিলে এরা লু জিয়ানদের শেষ করে ফেলবে। তাকে সময় নষ্ট করতে হবে।

“এত লোক, মাংস তো হবে না।” ইউ হুয়া বুদ্ধি করে বললেন, “চলেন মাংসই রান্না করি, ভাইদের ভালো করে খাওয়ানো দরকার।”

“কত সময় লাগবে?”

“আধা ঘণ্টা।”

“ঠিক আছে, রান্না করুন।” জিয়াং ইং চিন্তিত মুখে মাথা নাড়লেন, “আমাদের গন্তব্যে পৌঁছাতে হবে, দেরি করা যাবে না!”