২. সন্দেহের ছায়ায় আটকে পড়ে বিপদে, এড়াতে গেলে বাঁধা পায় মাঝপথেই।

“দ্রুত চল, তারা দুজন আমাদের ধাওয়া করছে!” প্রায় দুইশো মিটার উত্তর দিকে সড়ক ধরে হাঁটতে হাঁটতে হাইমিং হঠাৎ পেছনে ফিরে দেখে, ভয় পেয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

“বলা হলো বিক্রি করব না, তাই করবই না; ধাওয়া করলেও লাভ নেই!” লু জিয়ান গম্ভীর স্বরে বলল, সচেতনভাবে পা দ্রুত করল এবং আরেকটি গলি প্রবেশ করল। গলির দুই পাশে বাড়িগুলো খুবই নিচু, যা গলির শেষ প্রান্তে বিশাল এবং মনোমুগ্ধকর মন্দিরটিকে আরও বিশাল করে তুলেছে।

“এখানে কোনো সুন্দর রাস্তা নেই, সড়কের দুই পাশে প্রধান বাজার ধরা হয়, সবচেয়ে প্রাণবন্ত জায়গা হলো এই মন্দিরের চারপাশ।” লু জিয়ান সামনে ইঙ্গিত করে বলল, স্পষ্টতই এই জায়গাটির বেশ ভালো ধারণা রয়েছে।

“আমাদের গ্রামের মতই, আমার কাছে এখানে কিছু মজার কিছু দেখলাম না।” হাইমিং চারপাশ দেখে মুখে হতাশার ছায়া নিয়ে বলল।

“তবে ছোট জায়গাটি হলেও এখানে মরুভূমির উত্তর দিকে যাওয়ার জন্য গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ। পশ্চিমে বিশাল বালুকাবেলা, পূর্বে বিস্তৃত ময়দান; আক্রমণ করা যায়, রক্ষা করা যায়, বা সরে যাওয়াও যায়। কৌশলগত দিক থেকে খুবই গুরুত্বপূর্ণ, প্রাচীন কাল থেকে সৈনিকরা এই জায়গার জন্য লড়াই করেছেন। এছাড়া এটি পশুপালন ও চামড়ার বাণিজ্যের কেন্দ্র। পাহাড় উঁচু, রাজা দূরে, তাই এটি সাহসী অভিযাত্রীদের স্বর্গরাজ্য।”

“তাহলে বুঝলাম, তুমি চাকরি ছাড়ার পর বারবার এখানে আসো, কারণ তুমি সাহসিকতার খোঁজ করো!”

“প্রথমে ভাবছিলাম এই সময়টায় চামড়া ব্যবসা করব, পরে বুঝলাম আমি ব্যবসার জন্য উপযুক্ত নই। তবে এখানে লোকেরা খুবই আন্তরিক এবং উদার, তাই আমি এখানে ভালোবেসে বসতি স্থাপন করেছি।” লু জিয়ান হাসতে হাসতে বলল এবং দ্রুত ব্যাখ্যা করল।

কথার মাঝেই তারা গলি থেকে বের হয়ে মন্দিরের কাছে পৌঁছল। সকালে হাওয়া তেমন ছিল না, তবুও বালি বাতাসে ভাসছে, ঠান্ডা হাওয়া বইছে, চারপাশে খুব কম পর্যটক দেখা যাচ্ছে, আর যমফুলের কথিত প্রাচীন সামগ্রী বিক্রেতা ছোট ব্যবসায়ীরাও নেই, পরিবেশ বেশ নিস্তব্ধ। মন্দিরের প্রধান দরজায় এসে তারা থেমে উঠল এবং প্রাঙ্গণের দিকে তাকাল।

“চলো ভিতরে ঘুরে আসি?” এতসব সত্ত্বেও লু জিয়ান হাইমিংয়ের মতামত নিল।

“না, সময় নষ্ট করব না, বাইরে ঘুরে দেখি, হয়তো কোনো বিশেষ দ্রব্য পাওয়া যাবে।” হাইমিং মাথা নেড়ে বলল, কারণ প্রাঙ্গণে শুধু লামা (ভিখারী) আসা যাওয়া করছে, পর্যটক খুবই কম।

“শুকনো গরুর মাংস একটি বিরল জিনিস, আমার বাবা খুব পছন্দ করেন।” লু জিয়ান বলল এবং হাইমিংকে নিয়ে এক ‘ময়দান বৈশিষ্ট্য পণ্য দোকানে’ গেল। দোকানের দরজায় ঢোকার সময় হাইমিং আবারও সেই দুই ব্যক্তিকে দেখে, সে দ্রুত লু জিয়ানকে টেনে উত্তর দিকে দৌড়াতে শুরু করল, মাঝে মাঝে পেছনে সতর্ক চোখ রাখল, এবং শহর ছাড়ার পর পা ধীরে করল।

“বাহিরটা সুন্দর, দেখো, দূরে বালুকার টিলা আর হুয়াং গাছ, বালির ওপর ছড়িয়ে থাকা খড়, একটা বিষন্ন ভাব দেয়, ‘মরুভূমির একাকী ধোঁয়া সোজা, দীর্ঘ নদীর সূর্যাস্ত গোলাকার’, এই কবিতাটি মনে পড়ছে।” হাইমিং দূরবর্তী দিকে ইঙ্গিত করে উত্তেজিত মুখে বলল।

“আমার তো শিক্ষা কম, আমি সৌন্দর্য বুঝি না। একটা কবিতা মনে আছে, ‘দিনে লুকিয়ে রাতে চলে মরুভূমি, মেঘলা অন্ধকারে ঝড় বালি ভয়ঙ্কর।’” লু জিয়ান মাথা নেড়ে বলল, স্পষ্টতই মজা পাচ্ছে না।

“তুমি বলো তো, আমি তো এই কবিতাও পড়িনি।” হাইমিং বিস্মিত হয়ে উত্তর দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখো সামনে একটা তাঁবু আছে।”

“চলো দেখি, তোমাকে দেখাই পশুপালকদের জীবন।“ লু জিয়ান চোখ মেলে তাকিয়ে উৎসাহিত হয়ে হাইমিংকে টেনে দ্রুত তাঁবুর দিকে এগোল।

দেখতে খুব কাছে মনে হলেও, হাঁটার পর অনেক দূরে, তারা মোটা বালুর মধ্য দিয়ে পেরিয়ে তাঁবুর আশেপাশের ঘাসের জায়গায় পৌঁছল এবং থেমে কিছুক্ষণ উপভোগ করল।

“ওই দুইজন আবার পেছনে এসে গেছে!” হাইমিং মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে দেখে, তাঁর ষষ্ঠ অনুভূতির সাহায্যে দূর থেকেই চিনে নেয় এবং ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলে।

“তারা নিয়ে ভাবো না!” লু জিয়ান ঠান্ডা মাথায় বলল এবং তাঁবুর দিকে এগোল।

তাঁবুর সামনে এসে তারা দেখতে পেল একটি বড় এবং নতুন তাঁবু, যেন সদ্যই গড়া হয়েছে, লাল দরজাগুলো চকচক করছে, হালকা রঙের পেইন্টের গন্ধ দিচ্ছে।

বাহিরে মাত্র তিনটি উট বিশ্রাম নিচ্ছে, মাথা উঁচু করে চিবোচ্ছে এবং সতর্ক দৃষ্টিতে অচেনা এই দুইজনকে দেখছে।

এছাড়া চারপাশে কিছু নেই, যেন একজন পশুপালকের বসবাসের চিহ্ন নেই। কিছুক্ষণ ভাবনা করে লু জিয়ান তাঁবুর কাছে গিয়ে কান লাগিয়ে শুনতে পেল ভেতরে কারো কথা চলছে, হাইমিংকে সংকেত দিয়ে তারা ফিরে গেল।

“ভাই, একটু থেমো!” সেই দুইজন হঠাৎ দ্রুত এগিয়ে এসে জোরে ডাক দিল।

অবশ্যই লু জিয়ান বাধ্য হয়ে থামল, কিন্তু হাইমিং পেছনে না তাকিয়ে এগিয়ে গেল।

“ছেলে, মনে হচ্ছে আমাদের ভাগ্য খুব ভালো!” মোটা লোকটি আন্তরিকভাবে হাসতে হাসতে হাত বাড়িয়ে ধরল, “তোমরা আমাদের অতিথি, ঘরে এসে না ঢুকলে কেমন!”

লু জিয়ান বিস্মিত হয়ে হাত ছাড়তে চেষ্টা করল, অনেকক্ষণ কিছু বলতে পারল না।

“ছেলে, এটা আমাদের আড্ডা, অথবা বলতে পারো আমার কোম্পানির সদর দফতর। দেখো, এখানে কত শান্ত!” মোটা লোক হাত ছাড়তে চায় না, হাস্যোজ্জ্বলভাবে বলছে।

“আসো, একটু দেখে যাও, আমরা বিরক্ত করব না, আমরা ওদিকে ঘুরে আসব...” লু জিয়ান হাসিমুখে হাত ছাড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু মোটা লোক আবার ধরে ফেলল এবং হাইমিংকে চিৎকার করে বলল, “ওহে ছেলে, যেও না!”

“আমরা বিরক্ত করব না, আমাদের কাজ আছে...” লু জিয়ান আটকে গেলে হাইমিং ব্যাখ্যা করতে লাগল।

“আমাদের মিথ্যে বলো না, তোমরা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছো, আসলে তুমি এখানে গেম খেলতে এসেছো। আমরা সবাই বিদেশি, বন্ধু হওয়া ভালো, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমরা ভাল লোক!” মোটা লোক ঠোঁট বেরিয়ে বলল এবং জোর করে লু জিয়ান ও হাইমিংকে তাঁবুর ভিতরে নিয়ে গেল।

তখন কয়েকজন একসাথে বসে চা খাচ্ছিল, তারা এতটাই আলোচনায় মগ্ন ছিল যে তাদের আগমনে কোন মনোযোগ দেয়নি, যতক্ষণ না মোটা লোক জোরে ডেকে তাদের থামায়। সমস্ত মনোযোগ পেয়ে তারা দ্রুত উঠে পাশে সরে গেল।

“মন খারাপ করো না, আমরা ভাইয়ের মত।” মোটা লোক গভীর নিশ্বাস ফেলে লু জিয়ান ও হাইমিংকে হাসিমুখে বলল, “বসো, একটু গরম চা নিয়ে আসি, কথা বলি।”

লু জিয়ান ও হাইমিং অস্বস্তিতে দাঁড়িয়ে দরজার কাছে চারপাশ ঘুরে দেখছিল।

তাঁবুর ভিতর বিলাসবহুল, রেশমের লাল কার্পেট বহু স্তর বিছানো, পা রাখলেই স্পঞ্জের মতো নরম লাগছে। জালজাত কাঠের বেড়া সুন্দর এবং চকচকে, লাল রঙের টেকা বারগুলো বড় বড় গোলাকৃতি ছাউনির ছাদের মতো উপরের দিকে তুলে ধরে, যেন সূক্ষ্মভাবে তৈরি তেলের ছাতা, যা চোখ ধাঁধানো বিশাল গম্বুজ তৈরি করেছে। চারপাশে বাদামী রঙের বসন্ত-শরৎ চেয়ারের পাশাপাশি লাল পৃষ্ঠের হলুদ মেঘাকৃতির বড় চায়ের টেবিল রাখা। ছাদের জানালা আধখোলা, কোমল আলো ভিতরে পড়ছে, খুবই আরামদায়ক।

মোটা লোক বারবার অনুরোধ করলে লু জিয়ান ও হাইমিং বসে পড়ল, তারপর কেউ গরম পানি ভর্তি থার্মস এবং ছোট বাটি নিয়ে এসে সম্মানজনকভাবে টেবিলে রাখল, গরম গরম দুধ চা ঢেলে দিল।

“তোমরা যেও, আমি আর তোমাদের সাথে একটু কথা বলব।” মোটা লোক হাত ছুঁড়ে বলল, যতক্ষণ না সবাই বেরিয়ে গেল, তারপর কথা বলতে শুরু করল, “আসলে, আমি দুধ চা খেতে অভ্যস্ত নই, কিন্তু এখানে এসে স্থানীয় রীতিনীতি মেনে চলা উচিত। তোমরাও নিয়মিত আসো বলে মনে হচ্ছে, এই পরিবেশে মানিয়ে নিতে পারো। তবে মনে হয় তোমরা বুঝতে পারো না, বিদেশি হিসেবে এখানে অবস্থান করতে হলে তোমাদের নিজস্ব প্রভাব বা অর্থনৈতিক শক্তি থাকা দরকার। আমরা বিদেশি, তাই আমাদের ঐক্যবদ্ধ হতে হবে। হঠাৎ এখানে আবার দেখা হলো, মনে হচ্ছে আমরা ভাগ্যবান!”

লু জিয়ান ও হাইমিং হাসি নিয়ে শুনছিল।

“আমার নাম দু তিয়ানইং, ব্যবসায়ী। নিশ্চয় শুনেছো, আমি দক্ষিণের লোক।” দু তিয়ানইং লজ্জা নিয়ে নম্র হাসি দিয়ে পরিচয় দিল।

লু জিয়ান হালকা মাথা নেড়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

“তোমরা দুইজন দেখতে দারুণ, নিশ্চয় বড় কিছু করবে...” দু তিয়ানইং প্রশংসা করে ব্যবসার কথা বলল।

“দু তিয়ানইং, আমাদের কাজ আছে, পরে আসব।” লু জিয়ান বিরক্তি নিয়ে বলল, আগেই বিরক্ত হয়ে কথা ছেদ করল।

“তাড়াহুড়ো কেন? আমি তো তোমাদের সাথে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে কথা বলতে চাই! দেখো, বাইরে ঝড় উঠছে, কোথাও যাওয়া যাবে না, ভাল হবে বাড়িতেই থেকো...” দু তিয়ানইং জিভ বের করে বলল, অনুরোধ করল।

“আমাদের সত্যিই কাজ আছে, বিলম্ব করা যাবে না।” লু জিয়ান হাইমিংকে সংকেত দিল, সিদ্ধান্ত নিয়ে বেরিয়ে গেল।

“দুঃখিত, আমি আবার অনুরোধ করছি, গাড়িটি আমাকে বিক্রি করো, আমার সত্যিই প্রয়োজন!” লু জিয়ান চলে যেতে চাইলে দু তিয়ানইং সরাসরি বিষয়টায় এল।

“দু তিয়ানইং, বিক্রি না করার কারণ হলো গাড়িটি আমার কাছে অনেক গুরুত্বপূর্ণ, না হলে আমি কিছুই করতে পারব না, আমার কষ্ট বুঝবে।” লু জিয়ান লজ্জিত হয়ে ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল।

“দাও আমাকে, আমি যথেষ্ট টাকা দেব যাতে তুমি নতুন অফ-রোড গাড়ি কিনতে পারো, কত দারুণ হবে, সব কাজ হবে!” দু তিয়ানইং দুই হাত খুলে আন্তরিকতা দেখাল।

“দু তিয়ানইং, তুমি কথা বন্ধ করো, কিছুই বিক্রি করব না!” লু জিয়ান হাসি দিয়ে দৃঢ় অবস্থান নিল।

“থেমে! “লু জিয়ান দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলতে চাইছিল, দু তিয়ানইং হঠাৎ রুক্ষ মুখ করে বলল, “ছেলে, কেন এত জেদী? এটা তো শুধু একটা পুরানো লোহার টুকরো, আমি অনুরোধ করছি, তুমি কি একটুও সহানুভূতি দেখাতে পারো না!”

লু জিয়ান আর কিছু বলল না, কিছুক্ষণ স্থির থেকে হাইমিংকে টেনে তাঁবু থেকে বেরিয়ে দ্রুত দক্ষিণ দিকে হাঁটতে লাগল। দূরত্ব কম হলে হঠাৎ ফিরে তাকাল, দেখল একদল লোক দরজার সামনে দাঁড়িয়ে এই দিকে তাকিয়ে আছে।

“আসলে বালি মরুভূমিতে না যাওয়াই ভাল, বিক্রি করে দাও। বেশি টাকা নাও, ফিরে গিয়ে ছোট গাড়ি কিনবে।” হাইমিং কাঁপতে কাঁপতে ফিসফিস করে বলল।

“তারা কী করবে কেউ জানে না, যদি অবৈধ কাজ করে, আমাকে জড়িয়ে ফেলবে। ফিরে গিয়ে আমি গাড়িটা রিসাইক্লিং সেন্টারে দিয়ে দেব।” লু জিয়ান মাথা নেড়ে চিন্তিত মুখ করল।

“দেখে মনে হচ্ছে দু তিয়ানইং খুবই জেদী, অবশ্যই আবার বিরক্ত করবে। তারা আসলে কী করে, কেন গাড়িটা চায়?” হাইমিং ভাবতে লাগল, খুব বিভ্রান্ত।

“নিশ্চিতভাবে মরুভূমির সঙ্গে সম্পর্কিত, হয়তো মরুভূমির গভীরে প্রবেশ করার চেষ্টা করছে... সম্ভবত সেই প্রাচীন কাহিনীর জন্য!” লু জিয়ান ভাবল, মুখে সন্দেহের ছায়া।

“তারা চামড়া বা পশু বিক্রেতা নয়, যদি মরুভূমির গভীরতা লক্ষ্য করে, তাহলে হয়তো ঐ কাহিনী সত্যি, এবং তাদের তথ্য খুব নির্ভুল।” হাইমিং মাথা নেড়ে কল্পনা করল।

“যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে তাদের ঢুকতে দেওয়া যাবে না, সেটা দেশীয় ধন। খাওয়ার সময় হয়েছে, কী খাবে?” লু জিয়ান সচেতন হয়ে পা দ্রুত করল, হাইমিংয়ের মতামত নিল।

“যে কিছুই খাও, গন্ধ তো থাকবে।”

“সামনের ছোট হোটেলের মাংসের পিঠা ভালো, ওখানে যাই।” লু জিয়ান চারপাশ দেখে হাইমিংকে টেনে হোটেলে গেল।

হোটেলের মুখ ছোট, ভিতরে বিস্তৃত। প্রবেশদ্বারে বড় হল, সাত-আটটি লম্বা টেবিল, এক পাশে দুটি প্রাইভেট রুম।

“তোমরা কী খাবা?” দেয়ালের পাশে বসে থাকা সময় এক সুন্দরী মেয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল।

“এক পাউন্ড মাংসের পিঠা, একটি ভেড়া মাথা, দুই বোতল বিয়ার।” লু জিয়ান তাড়াহুড়ো ছাড়া বলল।

“তোমরা আগে বিয়ার খাও, পিঠা শীঘ্রই তৈরি হবে।” মেয়ে দ্রুত কাজ করে ছোট চায়ের পাত্র, বাটি, চামচ, কাপ, টিস্যু সাজাল এবং গরম গরম ভেড়া মাথার মাংস পরিবেশন করল।

“ভেড়া মাথার গন্ধ অনেক বেশি, পচা গন্ধ কম।” হাইমিং এক টুকরা নিয়ে মুখে তুলে মনোযোগ দিয়ে চেখে দেখল।

“তোমার বাড়িতে ভেড়া মাথা খায় নি? ওরা আমাদের চেয়ে ভালো করে এবং পরিষ্কার, চিন্তা করো না!” লু জিয়ান খুশিতে বিয়ার খুলে ঢালতে লাগল, “তুমি বিয়ার খাও, কোনো সমস্যা?”

“এক গ্লাস, লু ভাই বেশি খাও, আমি তোমার সঙ্গ দিব।” কিছুক্ষণ ভাবা শেষে হাইমিং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

“আজকের আবহাওয়া খারাপ, একজন কূটনীতিকের মতো লোকের কাছ থেকে বিরক্ত হলাম, খুব দুর্ভাগ্য!” কয়েক গ্লাস বিয়ার খেয়ে লু জিয়ান দু তিয়ানইংয়ের কথা মনে পড়ল, বিরক্তি আর হতাশা মিশ্রিত।

“এ নিয়ে মন খারাপ করো না। আজ বায়ু কম, মনে হচ্ছে ধূলিধোঁয়া ঝড় দ্রুত শেষ হবে, আগামীকাল সুন্দর দিন হবে, তখন আমরা যাত্রা শুরু করব।” হাইমিং শান্ত মেজাজে হাসল, আশাবাদী।

“আবহাওয়া যাই হোক, আগামীকাল সকালে আমরা এখান থেকে বের হব। বেশি খাবার ও পানি নিয়ে যাওয়া, না গেলে কোনো শান্ত জায়গায় থামো। তো আর গাড়ি উড়ানো হবে না।”

“চমৎকার পরিকল্পনা, ও লোকটির কাছে না যাওয়া ভাল, ঝামেলা এড়ানো উচিত।”

ভেড়া মাথা শেষ করে বিয়ার রাখার সময় গরম গরম মাংসের পিঠা পরিবেশন করল।

ঠিক তখনই হঠাৎ একটি দল প্রবেশ করল, লু জিয়ান ততক্ষণ পর্যন্ত তাকিয়ে দেখে, আচমকা মুখখানা পরিবর্তিত হলো।

যারা এসেছিল তারা সবাই পরিপাটি পোশাক পরেছে, উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন, তাদের মধ্যে দু তিয়ানইংও ছিল।

তারা কেউ তাদের উপস্থিতি লক্ষ্য করল না, সরাসরি প্রাইভেট রুমে গেল।

লু জিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে হাইমিংকে সংকেত দিল, খাবার গিলে ফেলতে না পারেই বিল পরিশোধ করতে গেল, বাকী পিঠা পলিথিনে প্যাক করে দ্রুত বেরিয়ে পড়ল।

“ভাই, একটু থেমো!”

দূরে যাওয়ার সময় হঠাৎ পেছন থেকে কেউ ডেকে বলল, লু জিয়ান থেমে ফিরে দেখল, দু তিয়ানইং।

“দুর্ভাগ্যবশত তোমাদের খেয়াল করিনি, দুঃখিত! আমি এলে তুমি কীভাবে চলে যাব?” দু তিয়ানইং দ্রুত এগিয়ে এসে পথ বন্ধ করল, “তুমি কি আমাকে এড়িয়ে যাচ্ছ?” ফিরে আসো, আমি তোমাদের সঙ্গে অন্য বন্ধুদের পরিচয় করিয়ে দেব, এক গ্লাস পান করো, তারপর যাও।”

“দু তিয়ানইং, সময় নেই, আমাদের কাজ আছে।” লু জিয়ান কঠিন স্বরে ব্যাখ্যা করল।

“এই দুই তরুণ সবসময় ব্যস্ত থাকে। ঠিক আছে, রাতে তোমাদের আলাদাভাবে ডাকে, ভুল বোঝাবুঝি দূর করি।” কিছুক্ষণ ভাবার পর দু তিয়ানইং আনুষ্ঠানিক আমন্ত্রণ জানাল।

“দুঃখিত, রাতের খাওয়ার সময় আগে থেকেই ঠিক আছে...” লু জিয়ান হাত নেড়ে বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

“ঠিক আছে, ঠিক এইভাবেই হবে, অতিথিদের সেবা শেষ করে তোমাদের খুঁজে যাব। অপেক্ষা করো!” দু তিয়ানইং দৃঢ়তাসহ বলল।

লু জিয়ান হতাশ হয়ে হাইমিংকে টেনে দ্রুত চলে গেল।

“আজ কী হয়েছে, যেন শয়তানের ছায়া, পালালেও ধরা পড়ে, দ্রুত কোনো উপায় বের করো, হয়তো সে আসবে।” হাইমিং পেছনে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন মুখ করল।

“আমার খারাপ ধারণা আছে, মনে হচ্ছে দু তিয়ানইং ঝামেলা করতে চাইছে, তাকে ছাড়িয়ে যেতে হবে।” লু জিয়ান মাথা নেড়ে হতাশ।

“তাহলে দ্রুত চল, সাবধান সে খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে আসতে পারে!”

“আমরা আগে কিছু কিনে নিব, খাবার প্রস্তুত করব, ফিরে এসে হোটেলে যাব না।”

এ কথা বলে তারা ‘ময়দান বৈশিষ্ট্য পণ্য দোকানে’ ঢুকল, যেখানে মাংস ও দুগ্ধজাত পণ্যের বিশাল সংগ্রহ ছিল। খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে বেছে নিল।

প্রত্যেকে তিন চার কেজি শুকনো গরুর মাংস কিনল, বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য। এছাড়া পথে খাওয়ার জন্য শুকনো মাংস, নরম মাংসের গুঁড়া আর নানা দুগ্ধজাত দ্রব্য কিনল। বড় একটা বাক্সে ঢেলে নিল।

সবশেষে দুই বোতল সাদা মদ এবং দুই বোতল বিয়ার নিল, যা তিন দিন খাওয়া যাবে।

কেনাকাটা শেষে তারা হোটেলে ফিরে এল।

“এত দেরি করে কেন?” যমফুল উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কিছু হয়েছে তো?”

“আমরা এখনই যেতে চাই, যাতে দু তিয়ানইং আবার বিরক্ত না করে।” লু জিয়ান কিছুক্ষণ ভাবল এবং ঘটনা বিস্তারিত বলল।

“চলো।” যমফুল একটু হালকা করে শান্ত স্বরে বোঝাল, “অন্য একদল দক্ষিণের লোক এসেছে, সবাই সন্দেহজনক, দূরে থাকো, ঝামেলা এড়াও। তবে মরুভূমিতে যেও না, সরাসরি বাড়ি যাও। সাত আট মাস পরে যেও, তখন ঝড় কমে যাবে, আবহাওয়াও ভালো থাকবে।”

“বড় বোনের কথা মেনে আমরা এখন ফিরে যাই।” লু জিয়ান মাথা নেড়ে বলল, গাড়ি থেকে দুইটি প্লাস্টিকের পাত্র নিয়ে দিল, “আমাদের বেশি পানি নিতে হবে, গাড়ি মাঝপথে গরম হয়ে গেলে সমস্যা হবে।”

“ঠিক আছে, আমি একটা বড় পাত্রে গরম পানি তৈরি করে রাখছি, পথে পান করার জন্য।” যমফুল শ্বাস ফেলে ব্যস্ত হয়ে গেল।

এক ঘণ্টার মধ্যে সব প্রস্তুত, যমফুলকে বিদায় দিয়ে তারা পেট্রোল পাম্পে গিয়ে গাড়িতে পুরোপুরি তেল ভরিয়ে উত্তর দিকে চলল।

সূর্য পশ্চিমে চলে এসেছে, আকাশ এখনো হলুদাভ, বাতাস কমে গেছে, দূরত্ব দেখা যাচ্ছে অনেক দূর পর্যন্ত।

সড়ক যেন স্বর্গের পথে, নরম ও উষ্ণ রোদের আলোয় উজ্জ্বল, রহস্যময় এবং আকর্ষণীয়।

“শুনেছি সামনের দিকে দূরে একটি পথের ফাটল আছে। ফাটলে ঢুকে সরাসরি পশ্চিমে গেলে একাকী একটি পাথরের পাহাড় দেখা যাবে।” মরুভূমির গভীরতা সম্পর্কে হাইমিং অনেক কিছু জানে, কল্পনা করে বলল, “শুনেছি পাহাড়ের পাথরগুলো অদ্ভুত আকৃতির, ভাগ্য ভালো হলে হয়তো রক্ত পাথর পাওয়া যাবে। তুমি জানো রক্ত পাথর কত দামি? সোনার থেকেও দামি!”

“সবই শুনে আসা, তুমি তো যাইনি। দামি না দামি সেটা ছাই, কিছু পাথর পাওয়া মানেই লাভ।” লু জিয়ান ঠাট্টা করে বলল, আগ্রহ দেখায় না।

“ভেতরের বালি যদি বেশি ঘন হয়, গাড়ি আটকে যাবে?”

“ট্যাংকের ইঞ্জিন, শক্তি অনেক। সামনের ও পিছনের সব চাকা চালিত, আমার ধারণা সমস্যা হবে না। যেকোনো সমস্যা হলে আমি মেরামত করব। ইঞ্জিন নতুন মেরামত করা, বারো থেকে তেইস হাজার কিলোমিটার চলানোর পরেও সমস্যা হবে না। আমি তোমাকে নিয়ে এসেছি, দায়িত্ব আমার, নিশ্চিন্ত থাক।”

“আজই ঐ ফাটলে ঢুকব, সড়ক থেকে দূরে গিয়ে শান্ত জায়গায় থাকব। কাল সকালে যাত্রা শুরু, সফল হলে বিকালে ফিরে আসব।”

“ফাটলে ঢুকলে সূর্যাস্ত হবে, আমরা আগুন জ্বালিয়ে মাংস শুঁটব, তুমি ছবি তোল, আসল ‘মরুভূমির একাকী ধোঁয়া সোজা, দীর্ঘ নদীর সূর্যাস্ত গোলাকার’ অনুভব কর।”

কথা বলার মাঝেই তারা সুতাইকে অনেক দূরে ফেলে আসল, তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল। পথে কোনো গাড়ি দেখা যায়নি, তাই গাড়ি দ্রুত চলল, দৃশ্য আরও বিস্তৃত ও বিষন্ন হয়ে উঠল।

“লু ভাই ধীর গতিতে চলো, ফাটল লক্ষ্য করো, মিস করো না!” হাইমিং সতর্ক করে বলল।

লু জিয়ান গ্যাস কমিয়ে সড়কের বাম পাশে লক্ষ্য করল, কোনো ফাটল মিস করতে চায় না।

হঠাৎ দুইটি অফ-রোড গাড়ি এসে দ্রুত পেছন থেকে ওভারটেক করে একশো মিটার আগে হঠাৎ ব্রেক মারল, রাস্তার মাঝখানে গাড়ি রাখল, পাঁচ ছয়জন নেমে এক সারিতে দাঁড়িয়ে পথ বন্ধ করল।

“ভয় পাও না, বসে থাক!” লু জিয়ান মুখ ফেলে বলল, হাইমিংকে সান্ত্বনা দিয়ে গাড়ি চালিয়ে সামনে এগোল, জানালা নামিয়ে গলা দিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে? কেন রাস্তা বন্ধ করছ?”

“ভাই, আমরা দু তিয়ানইংয়ের আদেশে তোমাদের ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছি!” লু জিয়ান গাড়ি কাছে আনলে গভীর চোখ, মৎসমুখের মানুষটা বলল।

“আমাদের ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার কারণ?” লু জিয়ান ধীরে গাড়ি থামিয়ে নম্রভাবে প্রশ্ন করল।

“বলা হয়েছিল, দু老板 তোমাদের ডেকে খাওয়ানোর জন্য, কী করে না বলে চলে গেল!” মৎসমুখ তার ছোট চোখ ঘুরিয়ে হালকা হাঁচি দিল।

“তাকে বুঝিয়ে দিয়েছি, আমাদের কাজ আছে।”

“কি কাজ? আরও উত্তরে গেলে তো বিদেশ, স্পষ্ট মিথ্যা বলছো! ফিরে যাও, জরুরি হলে কাল কর, সাহায্য দরকার হলে আমরা আছি। যাই হোক দু老板কে সম্মান দেখাও।”

“আমি কীভাবে তোমাদের বিশ্বাস করাব? আমাদের সত্যিই কাজ আছে, জরুরি কাজ, তোমাদের সঙ্গে ফিরতে পারব না, কথা বন্ধ করো। কাজ শেষ করে ফিরলে আমি নিজে দু老板কে ক্ষমা চাইব।”

“দু老板 বলেছে, বাধ্য করেও তোমাদের ফিরিয়ে আনবে। আমি বলি, ভালো করে ফিরে যাও, না হলে...” মৎসমুখ রাগ করে বলল।

“না হলে কী? সত্যিই কি তোমরা আমাদের ধরে নিয়ে যাবে?” লু জিয়ান মুখ নামিয়ে বলল।

“হ্যাঁ, না হলে আমরা দু老板ের কাছে কী বলব?” মৎসমুখ হাতে হাতে কোমর ধরে গর্বে বলল।

“সাহস থাকলে আসো ধরে নিয়ে যাও!” লু জিয়ান রেগে গিয়েছিল, হাইমিংকে সান্ত্বনা দিয়ে গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিয়ে নামল।

“আমি তোমাকে মজা করছিলাম। অবশ্যই ধরে নেওয়া নয়, আমন্ত্রণ।” মৎসমুখ দ্রুত সদয় হয়ে বলল, “ভাই, আমাদের প্রতি একটু করুণা করো, যাই হোক তোমাদের ফিরিয়ে নিতে হবে, না হলে আমাদের কাজ চলে যাবে।”

“তোমরা এমন আমন্ত্রণ করো? দুঃসাহসী! কথায় সময় নষ্ট করো না, রাস্তা দাও, আমার সময় নষ্ট করো না!” লু জিয়ান চোখে আগুন নিয়ে বলল, সবাই ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল।

“ভাই, সোজা বলি, দু老板 তোমার গাড়ি চায়। সে বলেছে, আমাদের নতুন গাড়ি দিয়ে বদলি করবে, তুমি রাজি হলে সঙ্গে সঙ্গে চুক্তি, তারপর যেতে দিব।” মৎসমুখ দ্রুত বুঝে ব্যবসায়িক ভাষায় বলল।

“আমি রাজি না হলে?” লু জিয়ান হাসি দিয়ে ধৈর্য ধরে বলল, “আমি বলেছি, সোনার পাহাড় দিলেও বিক্রি করব না। এবার বুঝতে পারছো?”

“তুমি কেন এত জেদের? তাই না দু老板 বলে তুমি অশিক্ষিত। তুমি পছন্দ করো না, তবে বাধ্য করব! জানো, দু老板 যা চায়, তা পায়। যদি না, নিজেই কাজ শুরু করব!” মৎসমুখ চোখ দিয়ে সংকেত দিল, বাকি সবাই একসাথে লু জিয়ানকে ঘিরে ধরে গাড়ি থেকে নামিয়ে ঠেলাঠেলি করতে লাগল।

একজন হাত বাড়িয়ে গাড়ির দরজা খুলতে চাইল।

“তোমরা কী করছ, মারামারি করতে চাও?” লু জিয়ান রেগে গেয়ে গর্জন করল, দুই বাহু উঁচু করে সবাইকে পিছনে ঠেলল, স্টামিনা দেখিয়ে এক লাফে গাড়ির কাছে গিয়ে যিনি দরজা খুলতে চাচ্ছিলেন তাকে শক্তভাবে বাইরে ফেলে দিল।

এত শক্তি লাগিয়ে তাকে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে রাস্তার ধারে ফেলে দিল, বাকিরা দেখে ভয় পেয়ে গেল।

“গাড়ি চালাও, না হলে ধাক্কা দেব!” লু জিয়ান দুই হাত কোমরে রেখে জোরে চিৎকার করল।

“তুমি ধাক্কা দিবে? তুমি কি পাগল?” মৎসমুখ রেগে চিৎকার করে বলল, “তুমি পছন্দ করো না, তবে বাধ্য করব! ভাইদের, দড়ি আনো, তাকে বেঁধে ফেলো!”

কয়েকজন বুঝতে পারল, দ্রুত দড়ি বের করল, এমনকি কাঠের লাঠিও ধরল, রেগে ধাওয়া করল।

লু জিয়ান শান্ত থেকে কয়েক ধাপ পেছনে সরে গিয়ে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হল। দুইজন দড়ির দুই প্রান্ত ধরে দাঁড়িয়ে, দাঁত কাঁটতে কাঁটতে এগিয়ে এল, লু জিয়ানের দড়ি গায়ে পেটানোর চেষ্টা করল।

দড়ি গায়ে জড়িয়ে গেলেও লু জিয়ান নাড়িয়ে নাড়িয়ে দৃঢ় অবস্থান নিল, দুই হাত দিয়ে দড়ির দুই প্রান্ত ধরে শক্ত করে নেড়ে দিল, দুইজন ভারসাম্য হারিয়ে বহু দূরে লাফ দিয়ে লড়ে পড়ল।

বাকি সবাই অবাক হয়ে চিৎকার করে লাঠি নিয়ে আক্রমণ করল।

লু জিয়ান দ্রুত দড়ি খুলে ফেলে, একটি মানুষের হাতে থাকা লাঠি ছিনিয়ে নিয়ে ঝড়ের মতো লাথি মেরে দুইজনকে দূরে ফেলে দিল, তারা রাস্তার ধারের বালিতে পড়ে চিৎকার করে।

বাকি সবাই হতবুদ্ধি হয়ে পিছনে সরে গেল। মৎসমুখ অসন্তুষ্ট হয়ে লু জিয়ানের পেছনে লাফ দিয়ে চিৎকার করে গালি দিল এবং কাঠের লাঠি দিয়ে আঘাত করতে চাইল।

লু জিয়ান দ্রুত ঘুরে লাফিয়ে উঠে, মৎসমুখের হাতের দিকে একটি লাথি মেরে, পরে তার পা লক্ষ্য করে আরও একটি লাথি মারল।

মৎসমুখ পিছনে হেলিয়ে লাঠি ফেলে মাটিতে পড়ে গেল, আঁকড়ে মাটিতে লম্বা হয়ে শুয়ে গেল।

দেখে সবাই হতবাক হয়ে গম্ভীর মুখে একটুও নড়াচড়া করতে পারল না।

“ছেলে, আমি হাতছাড়া করছি, না হলে এক লাঠিতে তোমার মাথা চূর্ণ করে দিতাম!” লু জিয়ান শান্তভাবে মৎসমুখের সামনে গিয়ে কাঠের লাঠি মাথার সামনে ধরে বলল।

“সত্যি বলছি, আমরা তোমাকে যেতে দিই, তবুও দু老板 ছাড়বে না...তুমি বিপদে পড়েছ!” মৎসমুখ কাঁপতে কাঁপতে বলল, হুমকির ছায়া স্পষ্ট।

“আমরা অপরিচিত, কোনো শত্রুতা নেই, সে কেন আমাকে এত পিছু টানছে? যদি সে থামতে না চায়, আমি শেষ পর্যন্ত লড়ব!” লু জিয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলল এবং ধীরে গাড়ির দিকে হাঁটল।