৫. সুহৃদের সাথে মদ্যপানে কাটে প্রহর, দুষ্টের কবলে পড়ে বাঁচে প্রাণ অতিশয় কষ্টে।

চোখের সামনে থাকা লু জিয়ান যেন সম্পূর্ণ বদলে গেল। তার লম্বা কালো দাড়ি, মাথায় সুচালো শিরস্ত্রাণ, পরনে বর্ম, কোমরে ঝোলানো একখানা লম্বা তলোয়ার। সে হাত জোড় করে হাসছে, ঠিক গত রাতে স্বপ্নে দেখা সেই মানুষটির মতোই।

ইংদা ভয়ে ও বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেল, তার এমন আচরণে উপস্থিত সবাই অবাক হলো।

"ইংদা, তোমার কী হয়েছে?" বাউলিদ চিন্তিত হয়ে আসন ছেড়ে কিছুটা উঠে বসল।

"আমি বোধহয় ভুল দেখেছি... লু ভাই, আপনি বসুন, আপনারা পান চালিয়ে যান!" চোখ কচলে আবার তাকাতেই লু জিয়ান আগের চেহারায় ফিরে এল। ইংদা ধাতস্থ হয়ে কিছুটা লজ্জিত হাসল। এরপর দ্বিধাভরা মুখে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এসে সেই অদ্ভুত গাড়িটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

সত্যিই অদ্ভুত! গত রাতে সে এমন এক স্বপ্ন দেখেছিল যে, সেই স্বপ্নের আহ্বান উপেক্ষা করার সাধ্য তার ছিল না, তাই সে অনেকটা অবশ হয়েই কোনো দ্বিধা না রেখে এখানে ছুটে এসেছে।

আশ্চর্যজনকভাবে, সত্যিই দুজন আগন্তুক এসেছে এবং লু জিয়ান হুবহু সেই মানুষটি, যাকে সে স্বপ্নে দেখেছিল। কিছুক্ষণ আগের ঘটনাটি তার কাছে দুর্বোধ্য ঠেকছে। এটা কী হচ্ছে? তার কি মানসিক কোনো সমস্যা দেখা দিচ্ছে?

এই ভেবে ইংদা আরও অস্থির হয়ে উঠল। সে তাঁবুর চারপাশে বারবার হাঁটতে লাগল, যতক্ষণ না ভেতর থেকে ডাক শুনতে পেল, ততক্ষণ সে ভেতরে ঢুকল না।

অজানা পরিমাণ মদ পান করার পর দেখা গেল, মেঝেতে খালি বোতল ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। সবাই মাতাল হয়ে এদিক-সেদিক হেলে পড়ছে, তবু হাত থেকে গ্লাস নামছে না।

"আর পান করবেন না, বেশি হলে নেশা হয়ে যাবে!" ইংদা পরিস্থিতি দেখে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

"ইংদা, তুমি তো দেখলেই, এই ভাই... ভাইটি শুধু বীরই নয়, তার... মদের নেশাও প্রবল। সত্যিই এক... অসামান্য বীর... ভালো বন্ধু, পান করব না কেন! আমি যাকে একবার বেছে নিয়েছি, তার... সাথে শপথ নিতে চাই। তুমি কী বলো?" বাউলিদ এক হাতে লু জিয়ানের ঘাড় জড়িয়ে ধরে অন্য হাতে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে অসংলগ্ন ভাষায় কথা বলছিল।

"দিন তো অনেক পড়ে আছে, পান করার সুযোগ আরও আসবে। আপনি তাকে নেশায় ডুবিয়ে দিলে তাকে আর ভাই ডাকবেন কীভাবে!" ইংদা কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করল।

"ছোট বোন ঠিকই বলেছে, আমার মনে হয়... এখানেই শেষ করা উচিত, আরও... পান করলে সত্যি... মাতাল হয়ে যাব!" লু জিয়ান আলতো করে বাউলিদের হাত সরিয়ে দিয়ে নিজেও বোঝানোর চেষ্টা করল।

"তোমরা কী বলো?" বাউলিদ সোজা হয়ে বসার চেষ্টা করল এবং নিজেকে সামলে নিয়ে বাকি ভাইদের দিকে তাকাল।

"বড় ভাই যা সিদ্ধান্ত নেবেন। লু জিয়ান ভাই সত্যিই অনেক পান করেছেন। মদের নেশায় আমরা কেউ হয়তো তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারব না।" উপস্থিত সবাই মাতাল হলেও লু জিয়ানের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা প্রকাশ করল।

"ঠিক... ঠিক আছে, তোমাদের কথাই মানলাম।" বাউলিদ গোঁফে তা দিয়ে সম্মতি জানাল এবং ইংদার দিকে তাকিয়ে বলল, "কিছু চা নিয়ে এসো, আমরা আরও কিছুক্ষণ কথা বলি।"

ইংদা দ্রুত খাবার টেবিল পরিষ্কার করে সবাইকে এক বাটি করে দুধ-চা দিল, তারপর কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বাইরে বেরিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করছিল। সে দক্ষিণের দিকে হাঁটা দিল, মরুভূমির সৌন্দর্য উপভোগ করে মনটা শান্ত করতে চাইল।

দীর্ঘদিন এখানে না আসায় সবকিছু নতুন মনে হচ্ছিল। সূর্য পশ্চিম আকাশে ডুবে গেছে। বালিয়াড়ির মসৃণ রেখাগুলো, ধুলোবালিহীন বালির স্তর আর বিক্ষিপ্ত পপলার গাছগুলো পুরনো অনেক সুখস্মৃতি মনে করিয়ে দিচ্ছিল। হয়তো একেই বলে কোলাহল থেকে দূরে থাকা, যেখানে শরীর ও মন সতেজ হয়ে ওঠে।

পায়ের নিচে নরম বালি, মনে হচ্ছিল লাগামহীন ঘোড়া ছুটছে। বুঝতে না বুঝতেই সে অনেকটা দূরে চলে এল। সামনে একটি ছোট বালিয়াড়ি দেখে সে ওপরে উঠে চারপাশ দেখতে লাগল।

হঠাৎ পূর্বদিকে কিছু দূরে উটের পিঠে একদল মানুষ পশ্চিম দিকে দ্রুত এগিয়ে যেতে দেখল। ভয়ে তার বুক কেঁপে উঠল, সে দ্রুত ফিরে এল।

তাঁবুর দরজা ঠেলে ভেতরে উঁকি দিতেই দেখল, সবাই মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ঘুমাচ্ছে, নাক ডাকার শব্দ শোনা যাচ্ছে।

ইংদা কিছুক্ষণ দরজায় দাঁড়িয়ে রইল, তারপর টিপে টিপে টেবিলের কাছে গিয়ে নিঃশব্দে বসল এবং নিজের চিন্তায় ডুবে গেল।

এখানে ফিরে আসার পর অর্ধেকটা দিন কেটে গেছে। প্রথমে ভেবেছিল অন্ধকার হওয়ার আগেই চলে যাবে, কিন্তু ওদের এই অবস্থা দেখে সে খুব দুশ্চিন্তায় পড়ল।

তবে, হাঁ করে ঘুমানো লু জিয়ানের দিকে তাকাতেই তার মনে অদ্ভুত এক ভালো লাগা কাজ করল, চলে যাওয়ার ইচ্ছাটা ঝেড়ে ফেলল সে।

কথা ছিল আগামীকাল তাদের দুর্লভ পাথর খুঁজতে নিয়ে যাবে, সেটা কতটা আনন্দময় হবে!

ভাবতে ভাবতেই বাউলিদ নড়েচড়ে উঠল।

"বড় ভাই, উঠুন!" ইংদা কাছে গিয়ে আলতো করে ঠেলা দিল এবং তার কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে ডাকল।

"ইংদা, কী হয়েছে?" বাউলিদ কিছুটা কেঁপে উঠল এবং ঝাপসা চোখে তাকাল।

"আমি একটু আগে উটের পিঠে একদল মানুষকে ভেতরে ঢুকতে দেখলাম।" ইংদা কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে নিচু স্বরে বলল।

"কী?" বাউলিদ সঙ্গে সঙ্গে চোখ বড় করে সতর্ক হয়ে উঠল, "একদল লোক উটের পিঠে এসেছে? কতজন? কোন দিকে গেল?"

"বিশ জনের বেশি, পশ্চিম দিকে গেছে।"

"এত রাতে কারা এল?" বাউলিদের পেটের মদ যেন অর্ধেক উবে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে বসল এবং কিছুক্ষণ ভেবে তার পাশের বাইয়িন ও বাইলারাকে ধাক্কা দিল, "আর ঘুমাস না! দুই ঘণ্টার বেশি ঘুমিয়েছিস..."

"বড় ভাই, কী হয়েছে?" দুজনে জেগে উঠে কিছুক্ষণ পর দ্রুত উঠে দাঁড়াল।

"ইংদা বলল, একদল লোক উটের পিঠে এসেছে, তারা উলিং পাহাড়ের দিকে গেছে... অতিথিদের একটু ঘুমাতে দাও, আমরা গিয়ে দেখি এরা কারা।" বাউলিদ চিন্তিত মুখে সবাইকে জাগাল এবং ভারী শরীর নিয়ে টলমল পায়ে বাইরে বেরিয়ে পরামর্শ করতে লাগল।

"বড় ভাই, তোমরা এত মদ্যপান করেছ, যেও না, বিপদ হতে পারে!" ইংদা তাদের কাছে গিয়ে উলিং পাহাড়ের কথা শুনে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

"খারাপ লোক যেন কোনো ক্ষতি না করতে পারে, সেজন্যই যাচ্ছি, আর নেশাও কেটে যাবে। ইংদা, তুমি অতিথিদের কাছে ভেতরে থাকো, জেগে উঠলে তাদের আরও দুধ-চা দিও, আমরা শীঘ্রই ফিরে আসব।" বাউলিদ শান্তভাবে হেসে ভাইদের নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে উটের পিঠে রওনা হলো।

ভাইদের দূরে চলে যেতে দেখে ইংদার মনে শান্তি ছিল না। বালিয়াড়ির আড়ালে তারা অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত সে উদ্বেগের সাথে তাঁবুর দিকে ফিরে এল।

সে বসতেই লু জিয়ান জেগে উঠল। ভ্রুকুটি করে সোজা হয়ে বসতে বসতে ঘুমানো হাইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, "আরে, হাইমিং এক গ্লাস পান করেই অজ্ঞান, মনে হয় সে একদমই মদ্যপান করতে পারে না।" তারপর চারপাশ তাকিয়ে দেখল শুধু ইংদা বসে আছে, বাকিদের কোথাও দেখা যাচ্ছে না, সে অবাক হয়ে বলল, "সবাই কোথায় গেল?"

"নেশা কাটাতে উটের পিঠে গিয়েছে।" ইংদা মিষ্টি হেসে থার্মোফ্লাস্ক থেকে বাটিতে দুধ-চা ঢেলে সম্মানসহ এগিয়ে দিল, "ভাই, চা খান!"

লু জিয়ান লজ্জিত হয়ে বাটিটি নিয়ে টেবিলের পাশে বসল। সে কিছুটা ঝিমুনি ভাব নিয়ে চোখ কচলাতে লাগল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না। অস্বস্তি বোধ করায় সে বাটি হাতে নিয়ে চুমুক দিতে লাগল। অবশেষে বসে থাকতে না পেরে উঠে দাঁড়িয়ে ইংদার দিকে হেসে বলল, "মাথাটা একটু ঝিমঝিম করছে, তুমি বসো, আমি একটু ঘুরে আসি।"

"এ জায়গাটা আপনার চেনা নয়, আমি বরং সাথে যাই।" ইংদা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠে দাঁড়াল।

লু জিয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়লেও না করতে পারল না, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে দুজন উটের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে দক্ষিণ দিকে হাঁটা শুরু করল।

ইংদার মনে কিছুটা অদ্ভুত অনুভূতি হলেও এই দীর্ঘদেহী ও শক্তিশালী মানুষটির পেছনে হাঁটতে গিয়ে সে নিরাপদ বোধ করছিল। তার মনে এক অজানা ভালো লাগা তৈরি হলো, সে তার মনের কথা বলতে চাইল।

লু জিয়ানের মনেও এই মেয়েটির প্রতি এক অনির্বচনীয় টান তৈরি হয়েছিল, এক অভূতপূর্ব উষ্ণতা ও মমতা। সে সব প্রশ্নের জবাব দিয়ে নিজের সব পরিচয় দিয়ে দিল।

"ভাই, আমি তো আপনাকে অনেক কিছু জিজ্ঞেস করলাম, আপনি আমার সম্পর্কে কিছু জানতে চাইলেন না?" ইংদা ধৈর্য হারিয়ে অধীর হয়ে জানতে চাইল।

"অবশ্যই শুনতে চাই।" লু জিয়ান অস্পষ্টভাবে মাথা নাড়ল।

"যেহেতু আমরা হাজার মাইল দূর থেকে এখানে দেখা করেছি, হতে পারে আমাদের আগের জন্মে কোনো সম্পর্ক ছিল।" ইংদা হেসে গলা পরিষ্কার করে আত্মবিশ্বাসের সাথে পরিচয় দিল, "আমার শিকড় তৃণভূমিতে হলেও আমি শহরে বড় হয়েছি। হাইস্কুলের পর বিশ্ববিদ্যালয়ে নাচ নিয়ে পড়েছি। গত শরতে পাশ করে একটি ভোকেশনাল স্কুলে নাচের শিক্ষিকা হিসেবে যোগ দিয়েছি।"

"আমি শিক্ষিত ও মার্জিত মানুষদের খুব পছন্দ করি, আমাদের মতো সৈনিকদের আর কী, শরীরটাই সম্বল, বুদ্ধি তেমন নেই।" লু জিয়ান প্রশংসার চোখে তাকাল।

"আসলে আমি সৈনিকদের খুব পছন্দ করি, তারা সোজাসাপ্টা ও দক্ষ হয়, তাছাড়া আপনার মতো এমন বীর ও সুদর্শন..." ইংদা খুব সোজাসাপ্টা কথা বলছিল, লু জিয়ানের কান লাল হয়ে উঠল। তবে সে তাড়াতাড়ি বিষয়টি বুঝতে পেরে প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল, "ভাই, আপনারা কি আগামীকাল সত্যিই অদ্ভুত পাথর খুঁজতে যাবেন?"

"আমি তেমন আগ্রহী নই, কিন্তু আমার ওই ছোট ভাইটি খুব আগ্রহী। এত দূর যখন এসেছি, তখন যেতেই হবে, তাকে তো আর হতাশ করা যায় না।"

"ঠিক আছে, তাহলে কথা রইল, আমি আপনাদের পথ দেখিয়ে দেব।"

"আপনার কাজের ক্ষতি হবে না তো? যদি খুব ব্যস্ত থাকেন, তবে যাওয়ার দরকার নেই। শুধু সাধারণ দিকটা বলে দিলে আমি ঠিক খুঁজে বের করতে পারব।"

"সমস্যা নেই, নতুন কাজে যোগ দিয়েছি, এখনো ক্লাস শুরু হয়নি। তাছাড়া আমি এক সপ্তাহের ছুটি নিয়েছি। ভেবেছিলাম ওদের সাথে দেখা করে দাদার বাড়িতে যাব, কিন্তু আপনারা চলে এসেছেন। আপনারা যেহেতু দূর থেকে আসা সম্মানিত অতিথি, আমি কি সঙ্গ না দিয়ে পারি?"

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!" লু জিয়ান কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। চারদিকে তাকিয়ে সতর্ক হয়ে বলল, "ইংদা, ওরা সবাই কোথায় গেল, তাদের ছায়াও তো দেখতে পাচ্ছি না।"

"একদল লোক উটের পিঠে এসেছিল, তাই ওরা নিশ্চিন্ত না হয়ে দেখতে গিয়েছে। নেশা কাটানোরও একটা ব্যাপার আছে, আশা করি কোনো সমস্যা হবে না, শীঘ্রই ফিরে আসবে।" ইংদা শান্তভাবে বলল।

"যারা এসেছে তারা যদি দু তিয়ান ইয়িংয়ের লোক হয়, তবে বিপদ! নিশ্চিতভাবে সংঘর্ষ হবে, পরিণতি ভাবাই যায় না!" লু জিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভয়ে শিউরে উঠল।

"হ্যাঁ, ওরা তো অনেকক্ষণ হলো বেরিয়েছে, ফিরে আসার সময় হয়েছে!" ইংদা এবার গুরুত্ব বুঝতে পেরে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে তাকিয়ে রইল।

"এত মদ খেয়ে ওরা গেল, তুমি কেন বাধা দিলে না? যদি সংঘর্ষ হয়, তবে..." লু জিয়ান ভয়ে অভিযোগের সুরে বলল।

"যাদের লোকই হোক, দিনের আলোয় তারা নিশ্চয়ই বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না। ভাই, বেশি চিন্তা করবেন না। আপনিও তো বাইরে থেকে এসেছেন, শেষ পর্যন্ত কী হলো? কোনো সংঘর্ষ তো হয়নি, বরং বন্ধু হয়ে গেছেন। আমার বড় ভাই বন্ধু বানাতে ভালোবাসেন, হতে পারে কিছুক্ষণ পর আরও কয়েকজনকে নিয়ে এসে পান করতে করতে বন্ধু হয়ে ফিরবে।" ইংদা আশ্বস্ত করার চেষ্টা করল।

"দু তিয়ান ইয়িংয়ের লোক আমাদের মতো নয়, তাদের সাথে যত কম জড়ানো যায় ততই ভালো। না, আমাকে ওদের খুঁজে বের করতেই হবে।" লু জিয়ান দ্রুত পায়ে হাঁটতে শুরু করল, ইংদা ছোট ছোট দৌড় দিয়ে তাকে অনুসরণ করল।

"আপনিও তো অনেক পান করেছেন, গাড়ি চালাবেন কীভাবে? রাস্তায় নষ্ট হলে সমস্যা নেই, কিন্তু উল্টে গেলে খুব বিপদ!" ফিরে এসে লু জিয়ান গাড়ি চালু করতেই ইংদা বাধা দিল।

"ওরা দুই ঘণ্টার বেশি হলো গেছে, এখনো ফিরে আসেনি, নিশ্চয়ই কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে, এখন আর অপেক্ষা করে লাভ কী!" লু জিয়ান ঘড়ি ও সূর্য দেখে অস্থির হয়ে বলল।

"যদি তাই হয়, তবে আমিও আপনার সাথে যাব।" কিছুক্ষণ ভেবে ইংদা রাজি হলো।

"ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি ওঠো।" ইংদা উঠলে লু জিয়ান গাড়ি চালু করল এবং চাকার দাগ ধরে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পাহাড়ের খাঁজে পৌঁছে গেল।

সূর্য তখন দিগন্তে ডুবে গেছে, বিশাল সার্চলাইটের মতো তীব্র আলো এসে পড়ছে, চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে। রাস্তার ছায়াগুলো অমসৃণ মনে হচ্ছিল, তাই ইংদা ভয়ে ঘামছিল, বারবার সতর্ক করছিল যেন গাড়ি উল্টে না যায়। উলিং পাহাড় দূর থেকে দেখা যেতেই এবং রাস্তা কিছুটা সমতল ও শক্ত হতে থাকায় সে স্বস্তি পেল।

গাড়িটি উলিং পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গতি কমাল এবং পাহাড়ের চারপাশে চক্কর দিল। চারপাশে গাছপালা ছাড়া বাউলিদদের কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।

"আপনি নিশ্চিত যে তারা এখানেই এসেছিল?" লু জিয়ান আতঙ্কিত হয়ে গাড়ি থামাল।

"আমার বড় ভাই নিজের মুখেই বলেছে, আর আমি নিজের চোখে দেখলাম ওরা এই দিকেই যাচ্ছে... তারা কি কোনো চোরা পথে ফিরে গেল? আমি তো যেতে নিষেধ করেছিলাম, কিন্তু তারা শোনেনি... নিজের বিপদ ডেকে আনা আর কী..." ইংদা বিড়বিড় করতে লাগল।

"তারা কোথায় গেল? চলুন, পাহাড়ের চূড়ায় উঠে দেখি।" লু জিয়ান নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং দূরবীন নিয়ে ইংদার সাথে বালিয়াড়িতে উঠে চারপাশ খুঁজতে লাগল।

সূর্য তখন পাহাড়ের নিচে ডুবে গেছে, মরুভূমি তার আসল রূপে ফিরে এল।

আলোর বাধা না থাকায় সবকিছু পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। দূরবীনের মাধ্যমে চারপাশ খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

যখন দূরবীনটি পশ্চিম দিকে তাক করল, লু জিয়ান আঁতকে উঠল।

"কেউ একজন..." ইংদা দূরবীনটি নিয়ে লু জিয়ানের আঙুল বরাবর তাকিয়ে অবাক হয়ে চিৎকার করল, "সবাই মনে হয় শুয়ে আছে, কিন্তু চারপাশে উট নেই..."

"ওরা নয়, ওরা তো সেই আগন্তুকদল। কিন্তু মাটিতে শুয়ে থাকবে কেন... এখান থেকে তিন-চার মাইল দূরে মনে হচ্ছে... চলুন গিয়ে দেখি। যারা-ই হোক, যদি পর্যটক পথ হারিয়ে ফেলে, তবে তাদের সাহায্য করা উচিত..." লু জিয়ান দ্বিধা নিয়েও আশায় বুক বাঁধল। সে ও ইংদা দ্রুত বালিয়াড়ি থেকে নেমে গাড়িতে উঠে সেই দিকে রওনা হলো। কিছুটা দূরে গিয়ে বালি ঘন হতে লাগল, বালির নালায় চাকা অর্ধেক ডুবে গেল, গাড়ি চালানো সহজ ছিল না।

"ভাই, গাড়ি এখানে থামান, আমরা হেঁটে যাই।"

দূরত্ব বেশি ছিল না, খালি চোখেই মানুষগুলোকে দেখা যাচ্ছিল। লু জিয়ান ইংদার পরামর্শ মেনে গাড়ি থামাল এবং ঘন বালির ওপর দিয়ে হাঁটতে লাগল।

কিছুদূর যেতেই বালির ওপর মানুষের ও উটের পায়ের ছাপ দেখতে পেল যা নালার দিকে এগিয়ে গেছে, এক অশুভ সংকেত মনের মধ্যে উঁকি দিল।

কাছে পৌঁছাতেই দুজন স্তব্ধ হয়ে গেল। বালির ওপর ছয়জন লোক এলোমেলোভাবে শুয়ে আছে, তাদের সারা শরীরে বালি, শরীর কুঁকড়ে গিয়ে ব্যথায় কাতরাচ্ছে।

মুখ দেখে চেনা যাচ্ছিল না, তবে অনুমানে বুঝতে পারল এরা বাউলিদ আর তার ভাইরা। স্পষ্টতই তাদের মারধর করা হয়েছে।

"বাউলিদ ভাই, তোমরা?" কয়েকবার ডাকার পর কোনো সাড়া না পেয়ে লু জিয়ান গলা চড়াল, তখন একজন মাথা তুলল এবং ক্ষীণ স্বরে বলল, "হ্যাঁ... আমরা। লু জিয়ান ভাই, ইংদা, তোমরা এসেছ..."

"কী হয়েছে, তাড়াতাড়ি বলো!" লু জিয়ান দ্রুত গিয়ে বাউলিদকে তুলল এবং উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল।

"ওরা... আমার বংশের পূর্বপুরুষদের মন্দিরের ক্ষতি করতে চেয়েছিল... আমরা বাধা দিতে গেলে ওরা আমাদের মারধর করল... তারপর... উটগুলো ছিনিয়ে নিল..." বাউলিদ মুখ থেকে বালি ফেলে ভেঙে ভেঙে বলল।

"ওরা কারা? কোন দিকে গেছে?"

"ওদের কথা... একটাও বুঝতে পারিনি, মনে হয় দক্ষিণের লোক... পশ্চিম দিকে গেছে..."

লু জিয়ান সব বুঝে গেল, সে আর প্রশ্ন না করে বাকিদেরও তোলার চেষ্টা করল। ধুলোমাখা ও ব্যথায় কাতর তাদের অবস্থা দেখে তার মনে কষ্ট হচ্ছিল, দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সংবরণ করল। ওরা অবশ্যই দু তিয়ান ইয়িংয়ের লোক, তারা কত নিষ্ঠুর! যদি দেরি হতো তবে পরিণতি ভয়াবহ হতো।

এতে বোঝা যায়, দু তিয়ান ইয়িংয়ের লক্ষ্য এই মরুভূমির গভীরেই, তারা কি সত্যিই সেই গুপ্তধন খুঁজতে এসেছে?

এই ভেবে লু জিয়ান রাগে জ্বলে উঠল এবং মনে মনে শপথ করল, এই প্রতিশোধ না নিলে সে মানুষই নয়!

মারধর খেলেও তাদের জীবন সংশয় ছিল না, তারা কষ্টে উঠে বসল। দীর্ঘক্ষণ পর কিছুটা শান্ত হয়ে শরীর থেকে বালি ঝাড়তে লাগল।

"বড় ভাই, তোমরা এত মদ্যপান করেছিলে, কেন বাধা শুনলে না।" লু জিয়ান苦笑着 বলল, "আমাকে ডেকে আনলে তো আর এমনটা হতো না, উটগুলোও যেত না।"

"আসলে আমরা শুধু দেখতে গিয়েছিলাম, ওরা পাহাড়ে এমন অনাচার করবে ভাবিনি। বিশ জনের বেশি লোক, অস্ত্রসহ, তুমি থাকলেও হয়তো কিছু করতে পারতে না। আমরা নিরস্ত্র ছিলাম, লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই ছিল না। কিন্তু ওরা অকারণে আমাদের মারধর করল..." বাউলিদ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"কেন উটগুলো ছিনিয়ে নিল, ওরা তো জলদস্যু!"

"নিয়ে যাক, ভাগ্য ভালো যে আমরা বেঁচে আছি। আজকে বাতাস নেই, থাকলে হয়তো বালিতে চাপা পড়ে যেতাম।"

"মানুষ বেঁচে থাকলেও চুপ করে থাকা যায় না, অন্তত উটগুলো ফিরিয়ে আনা উচিত। ওরা নিশ্চয়ই ফিরে আসবে, এই অপমান সহ্য করা যায় না, উটগুলো ফিরিয়ে নিতেই হবে, এমনকি ক্ষতিপূরণও দিতে হবে!" বালির ওপর উটের পায়ের ছাপের দিকে তাকিয়ে লু জিয়ানের চোখে আগুন জ্বলছিল।

"এত রাত হয়েছে, ওরা আজ আর ফিরবে না। ফিরলেও আমরা পেরে উঠব না। যদি আবার লড়াই হয়, তবে তুমি একা এতজনকে সামলাতে পারবে না, গাড়িও ছিনিয়ে নিতে পারে।"

"ঠিক আছে, আগে তোমাদের পৌঁছে দেই। এই কুলাঙ্গারদের কোনোভাবেই ছাড় দেওয়া হবে না!" লু জিয়ান রাগ চেপে ইংদার সাহায্যে সবাইকে গাড়িতে তুলল এবং গাড়ি ঘুরিয়ে ফিরে এল।

তাঁবুতে ফিরে বাউলিদ আর ভাইরা শরীর পরিষ্কার করল, ক্ষতে ব্যান্ডেজ বাঁধল। এরপর সবাই গোল হয়ে বসে বিস্তারিত ঘটনা বর্ণনা করল।

"আমরা এখন ভাই ভাই, তোমাদের বিপদ আমার বিপদ, আমি চুপ করে বসে থাকব না!" লু জিয়ান রাগে ফেটে পড়ে উঠে দাঁড়াল, "আমি এখনই রাস্তায় গিয়ে ওদের জন্য অপেক্ষা করব, অন্তত উটগুলো ফিরিয়ে আনব।"

"এত রাত, ওরা আর ফিরবে না। আর তুমি একা গেলে আমরা নিশ্চিন্ত থাকতে পারি না, তোমার নিরাপত্তার দায়িত্ব আমাদের। মাত্র ছয়টা উট, আমরা পশুপালক, গরু-ছাগল অনেক আছে, ওসব বড় কথা নয়। জীবনের নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।" বাউলিদ বাধা দিল।

"তোমাদের কাছে বড় কথা নয়, আমার কাছে বড় কথা! এভাবে সহ্য করলে আজ তোমাদের মেরেছে, উট কেড়েছে, কাল হয়তো প্রাণ নেবে। তোমরা তো দেখলে, আমি সৈনিক, সত্যি সত্যি লড়াই শুরু হলে বিশ কেন, ত্রিশজনকেও আমি সামলাতে পারব।"

"আমার মনে হয় চেপে যাওয়াই ভালো, বড় করে লাভ নেই। তুমি আমার কথা শোনো!" বাউলিদ মাথা নেড়ে বাধা দিল, "আমরা শুধু সামান্য আঘাত পেয়েছি, কয়েকদিনেই ঠিক হয়ে যাবে। উটগুলো হয়তো ওরা ফিরিয়ে দেবে, অকারণে মারামারি করার দরকার নেই।"

"বড় ভাইয়ের কথা শোনো, প্রতিশোধ নিতে তাড়াহুড়ো করতে নেই, একদিন না একদিন ওরা ঠিকই শাস্তি পাবে।" লু জিয়ান রাগ কিছুটা নিয়ন্ত্রণে এনে ধীরেসুস্থে বসল।

"আজকের দিনটা কত আনন্দের হওয়ার কথা ছিল, ভেবেছিলাম রাতে খোলা আকাশের নিচে ভেড়ার মাংস পুড়িয়ে খাব, গান গাইব। কিন্তু সব পরিকল্পনা নষ্ট হয়ে গেল। তবে ভবিষ্যতে ঠিকই পুষিয়ে নেব।" বাউলিদ কিছুটা স্বস্তি পেয়ে বলল।

"দুপুরে অনেক পান করেছি, এমন ঘটনা না ঘটলেও রাতে আর পান করা যেত না।" লু জিয়ান苦 হেসে মাথা নাড়ল।

"মদ্যপান করেছ বলেই এমন ঘটনা ঘটেছে। বড় ভাই খচ্চরের মতো জেদি, হাজারটা গরুও তাকে আটকাতে পারবে না, কে জানে তুমি কীভাবে ওদের উত্তেজিত করেছ, নাহলে অকারণে কেউ মারে না।" ইংদা ঠোঁট ফুলিয়ে অভিযোগ করল।

"তুমি এমন কথা বলছ কী করে, ওদের জিজ্ঞেস করলেই জানতে পারবে। আমরা ভালো কথায় বাধা দিয়েছিলাম, ওরা শোনেনি, উল্টো গালিগালাজ করেছে, তর্ক করতেই মারধর শুরু করল।" বাউলিদ রেগে গিয়ে প্যান্ট গুটিয়ে পায়ের আঘাতের চিহ্ন দেখাল, "যাই হোক, আমাদের এমন মারধর করা আর উট ছিনিয়ে নেওয়া মোটেও ঠিক হয়নি..."

"বড় ভাই ঠিকই বলেছে, আমি দু তিয়ান ইয়িংয়ের লোকদের চিনি, তারা খুব অত্যাচারী। আমি যখন এসেছিলাম, তখন ওদের জব্দ না করলে আমার গাড়িটাও ছিনিয়ে নিত।"

"ইংদা, চা নিয়ে এসো, ভালো মাংস নিয়ে এসো।" বাউলিদ শেষ পর্যন্ত হেসে টেবিলের পাশে বসল, "মন খারাপ করো না, বসো। লু জিয়ান যা-ই বলুক, পান তো করতেই হবে। নেশায় সব দুঃখ ভুলে যাওয়া যায়।"

ভাইয়েরা উৎসাহ নিয়ে আবার গোল হয়ে বসল। সবাই ঘটনার কথা ভেবে আক্ষেপ করল যে, তারা দুর্বল ছিল বলেই মার খেল আর উট হারাল।

"আপনাদের যুদ্ধের কৌশল উন্নত করা দরকার। শরীর তো বেশ শক্তিশালী, কিন্তু লড়াইয়ের সময় একদম আনাড়ি। আমি যদি সেদিন হাত খুলে লড়তাম, তবে ওরা আরও খারাপ অবস্থায় পড়ত।" লু জিয়ান প্ররোচনার সুরে বলল।

"ভাই ঠিকই বলেছে, আমাদের লড়াইয়ের কৌশল খুব দুর্বল, ভালো করে অনুশীলন করা উচিত। দুর্ভাগ্যবশত, আমরা কখনো সঠিক প্রশিক্ষণ পাইনি।" বাউলিদ বিনয়ের সাথে স্বীকার করল।

"আমি আপনাদের প্রশিক্ষক হতে পারি, তবে শর্ত হলো কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। তিন মাসের মধ্যে আমি আপনাদের এমন দক্ষ করে তুলব যে, একজনই তিনজনকে সামলাতে পারবে।" লু জিয়ান বড় কথা বললেও তার যুক্তিতে ভিত্তি ছিল।

সেনাবাহিনীতে চার বছরে প্রতিদিন তারা কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছে। লড়াইয়ের প্রতিটি পদক্ষেপ বৈজ্ঞানিক তত্ত্বে ভরা।

সেই পদ্ধতিতে অল্প সময়েই দক্ষতা অর্জন করা সম্ভব।

দুর্ভাগ্যবশত লু জিয়ান দীর্ঘকাল এখানে থাকতে পারবে না, তাই এই কথাগুলো মজার মনে হলো।

ভাইয়েরা কিন্তু কথাগুলো সিরিয়াসলি নিল। তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, একে অপরের সাথে গ্লাস ঠেকিয়ে পরিবেশটা হালকা করে ফেলল। দুঃখ-কষ্ট সব যেন দূর হয়ে গেল।

তা সত্ত্বেও, লু জিয়ানের মনোযোগ ছিল সেই প্রাচীন কিংবদন্তি আর বাউলিদের পূর্বপুরুষদের মন্দিরের ক্ষতির ওপর।

"ওরা কিছু করার আগেই আমরা বাধা দিয়েছি। তাছাড়া ওরা ঢোকার দরজা খুঁজে পাবে না।" কিছুক্ষণ ভেবে বাউলিদ মাথা নাড়ল।

"তার মানে গোপনীয়তা খুব ভালো।" লু জিয়ান কিছুটা স্বস্তি পেল।

"সত্যি বলতে, আমাদের পূর্বপুরুষদের মন্দির শুধু আমাদের অন্তরেই আছে, কেউ তা নষ্ট করতে পারবে না। আমরা উলিং পাহাড়ে উৎসর্গ করি, সেটা শুধুই প্রতীকী।" বাউলিদ অস্পষ্টভাবে বলল।

"যদি তাই হয়, তবে বেশি সতর্ক হওয়ার দরকার নেই। ভালো লোক হলে সম্মান করবে, খারাপ লোক হলে ভয় পাবে, এটাই স্বাভাবিক।" লু জিয়ান এই কথা বলে নিজেই কিছুটা অবাক হলো।

"পূর্বপুরুষদের আত্মা শান্তি চায়, কেউ বিরক্ত করুক তা পছন্দ করে না। তবে আমি এখন বুঝতে পারছি, তোমার কথাই ঠিক, এটা দেশের মাটি, আমাদের ব্যক্তিগত সম্পত্তি নয়, আমরা বেশি বাড়াবাড়ি করছিলাম। ভবিষ্যতে সব স্বাভাবিক হবে!" বাউলিদ কিছুটা আলোকিত হলো।

"সেটা হতে পারে। যারা জানে তারা সম্মান করবে, যারা জানে না তাদের বুঝিয়ে বললে তারাও সম্মান করবে। আর যারা অসভ্য, তাদের এড়িয়ে চলাই ভালো।" লু জিয়ান বাউলিদের নিষ্ক্রিয়তা পছন্দ না করে আবার জিজ্ঞেস করল, "উলিং পাহাড় পার হলেই কি মরুভূমির গভীরে প্রবেশ করা যায়?"

"না, আমরা কেউ কখনো ভেতরে যাইনি। তুমি শুনে থাকবে, মরুভূমির গভীরে অনেক অদ্ভুত কিংবদন্তি আছে, খুব বিপজ্জনক। সেখানে একটা স্বপ্নের উপত্যকা আছে, শুনলাম একবার ঢুকলে আর বের হওয়া যায় না, যদি না..." বাউলিদ কিছুটা দ্বিধা নিয়ে থামল।

"আমার মনে হয় দু তিয়ান ইয়িং মরুভূমির দিকে এসেছে, নিশ্চয়ই সেই প্রাচীন কিংবদন্তির সাথে কোনো সম্পর্ক আছে।"

"আমিও অবাক হচ্ছি, এত বড় দল নিয়ে এসেছে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। যদি সত্যিই সেই কিংবদন্তি খুঁজতে আসে, তবে তারা উলিং পাহাড়ের কাছেই আস্তানা গাড়বে। সেক্ষেত্রে আমাদের আর শান্তি নেই!"

"ওরা সেখানে কেন আস্তানা গাড়বে?"

"কারণ ওটাই মরুভূমির গভীরে ঢোকার প্রধান পথ।"

বাউলিদ কথা ঘুরিয়ে নিল, লু জিয়ান আর ঘাঁটাল না।

রাত অনেক হওয়ায় সবাইকে ঘুমানোর জন্য রাজি করাল। কিন্তু দিনের বেলা বেশি ঘুমানোর কারণে রাতে ঘুম আসছিল না। সে গাড়ির ভেতরে হাইমিংয়ের সাথে কথা বলতে লাগল।

এত বড় ঘটনায় হাইমিং খুব হতাশ ছিল, পাথর খোঁজার কোনো ইচ্ছেই তার ছিল না। সে লু জিয়ানকে ঝামেলা এড়িয়ে বাড়ি ফিরে যেতে বলল।

লু জিয়ানের রাগ তখনও কমেনি, বাউলিদ ভাইদের সাথে একরকম শপথের মতো সম্পর্ক তৈরি হওয়ায় সে তাদের সাহায্য করতে চাইছিল। সে হাইমিংয়ের কথা শুনল না, তাদের মধ্যে তর্ক চলতে লাগল।

"ঘুমিয়ে লাভ নেই, চলো একটু ঘুরে আসি।" শুয়ে থাকা কষ্টের হওয়ায় লু জিয়ান তলোয়ার নিয়ে হাইমিংকে টেনে বাইরে নিয়ে এল।

আজ উনিশ তারিখ, চাঁদ আকাশে ঝুলে আছে, জ্যোৎস্না যেন জল, মাটি শান্ত ও রহস্যময়।

দক্ষিণের দিকে হাঁটতে হাঁটতে হাইমিং তার মত বজায় রাখল, যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়া ভালো।

"সবই তো হয়েছে আমাদের আপ্যায়ন করতে গিয়ে, নাহলে এমন ঘটনা ঘটত না।" লু জিয়ান ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগল, "ওরা মার খেয়েছে, অনেক ক্ষতি হয়েছে, আমরা কীভাবে মুখ ফিরিয়ে চলে যাই? চিন্তা করো না, যা-ই ঘটুক আমি তোমাকে রক্ষা করব। এই সমস্যার সমাধান হলে, ওরা আর বিরক্ত না করলে, কথা দিচ্ছি তোমাকে পাথর খুঁজতে নিয়ে যাব।"

হাইমিং যেতেই যে চাইছে তা নয়, সে শুধু অভিযোগ করছিল। ভালো আশা নিয়ে এসে এত ঝামেলায় পড়া, সে হতাশ ছিল।

এর মধ্যে জড়িয়ে পড়া মানে বিপদ ডেকে আনা। লু জিয়ানও তা বুঝছিল, কিন্তু সে দমে যাওয়ার পাত্র নয়।

বীরত্বপূর্ণ স্বভাবের মানুষ হিসেবে সে এই অবিচার সহ্য করতে পারছিল না।

তবুও লু জিয়ান হাইমিংয়ের মত জানতে চাইল, "তুমি চাইলে তোমাকে পৌঁছে দিতে পারি, পরিস্থিতি শান্ত হলে আবার এসো, তখন আমি তোমাকে পাথর খুঁজতে নিয়ে যাব।"

"তুমি ভুল বুঝছ, আমি তোমাকে একা ফেলে যাওয়ার মতো মানুষ নই?" হাইমিং শান্তভাবে হাসল, তার কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল, "তুমি না গেলে আমিও যাব না, যত বিপদই আসুক, তুমি সাথে থাকলে আমি ভয় পাই না!"

"আমার মনে হচ্ছে আমরা স্বর্গের কোনো দরজা খুলছি, হয়তো অপ্রত্যাশিত কিছু পাব।" লু জিয়ান মাথা নেড়ে বলল, তার মনে অদ্ভুত এক ধারণা এল।

"আমিও তাই অনুভব করছি, ভালো কিছু পেতে হলে কষ্ট করতে হয়। হয়তো আমি মূল্যবান রত্ন পাব, আর তুমি পাবে তোমার জীবনসঙ্গিনী।" হাইমিং মজা করে বলল।

"কী বলছ?" লু জিয়ান আগ্রহী হয়ে বলল, "আমি রত্ন পেতে পারি সেটা সম্ভব, কিন্তু জীবনসঙ্গিনী পাব কীভাবে?"

"আমি জানি না, কিন্তু আমার মনে হয় ইংদা তোমার জন্য উপযুক্ত। তোমরা যেন একে অপরের জন্য তৈরি। তুমি কি খেয়াল করোনি? সে তোমার দিকে অন্যরকম চোখে তাকায়।" হাইমিং হাসি থামিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

"তোমার কল্পনাশক্তি খুব বেশি, তা কী করে সম্ভব!" লু জিয়ানের মুখে গরম হাওয়া বয়ে গেল, মনে অদ্ভুত এক ভালো লাগা কাজ করল, "তবে কিছুটা সত্যি হতে পারে। সত্যি বলতে, প্রথম দেখায় ইংদাকে দেখে আমার অদ্ভুত এক অনুভূতি হয়েছিল, মনে হয়েছিল অনেক আগে থেকেই তাকে চিনি..."