লোহার সিন্দুক খুলল কিন্তু ভেতরে কিছুই মিলল না, বালুঝড় উঠতেই তারা দলে দলে বেরিয়ে এল।

লং দেকুই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“দেকুই, তুমি আর ঝেংদং আমার ডান হাত। তোমাকে দায়িত্ব দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত। এই সংকটময় মুহূর্তে তুমি যদি আমাকে সাহায্য করতে পারো, তবে আমি তোমাকে ঠকাব না। কিছুক্ষণ পর তুমি গিয়ে বাইরের ওই তাঁবুটি খুলে এখানে নিয়ে এসো এবং সামনের আস্তানার কাছে স্থাপন করো, ওটা আমারই কাজে লাগবে।” দু তিয়ানয়িংয়ের কণ্ঠে অনুরোধের সুর থাকলেও তাতে প্ররোচনার স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল।

গত কয়েকদিন ধরে সে একটি বিষয় নিয়ে ভাবছিল। মরুভূমির গভীরের পরিবেশ শহরের কোম্পানির মতো নয়, তাই পুরোনো কিছু কর্মপদ্ধতি পরিবর্তন করা প্রয়োজন। লু জিয়ানের সাথে লড়াইয়ে সে যে বারবার কোণঠাসা হয়ে পড়ছে, তার কারণ ওই ছেলেটি যেমন চতুর, তেমনি তার নিজের লোকরাও ঠিকমতো কাজ করছে না। আর এর পেছনে রয়েছে অধস্তনদের প্রতি তার দুর্ব্যবহার।

সে সবসময়ই দাম্ভিক এবং কথায় কথায় তাদের বকাঝকা করে। ব্যক্তিগত জীবনের কোনো খোঁজখবর নেয় না, তাদের মানুষ হিসেবেই গণ্য করে না। ফলে স্বাভাবিকভাবেই তাদের মনে ঘৃণা জন্মেছে। এরা যদিও একদল অসংগঠিত লোক, কিন্তু তাদের মন জয় করতে না পারলে তারা প্রাণ দিয়ে লড়বে না, আর তার উদ্দেশ্যও সফল হবে না।

লং দেকুই সম্প্রতি নিজের ভুলের জন্য অনুতপ্ত ছিল। মালিকের এই কথায় সে কিছুটা অবাক ও আপ্লুত হলো। সে মনেপ্রাণে তার প্রভুর অসুবিধা বুঝতে পারল এবং নিজের ভুল সংশোধনের একটি সুযোগ পেল।

“কী হলো? কোনো সমস্যা আছে?” লং দেকুইকে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে দু তিয়ানয়িং কিছুটা সন্দিহান হয়ে উঠল।

“দু জং, আপনি আমার ওপর এতটা আস্থা রেখেছেন, আমি কথা দিচ্ছি কাজ সফলভাবে শেষ করব। আপনার নিরাপত্তার জন্য আমি নিজের জীবন বাজি রাখতেও প্রস্তুত!” লং দেকুই দ্রুত সম্বিত ফিরে পেয়ে দৃঢ়তার সাথে বলল।

“এই তো আমার যোগ্য ছাত্র! আমি জানি তুমি আমাকে হতাশ করবে না।” দু তিয়ানয়িং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। এরপর একটি বাঁকা হাসি হেসে আবার সান্ত্বনা দিল, “অবশ্য খুব বেশি চাপ নেওয়ার দরকার নেই। সি হু খুব শীঘ্রই একদল দক্ষ লোক নিয়ে আসছে আমাদের শৃঙ্খলা বজায় রাখতে। লু জিয়ানের যত ক্ষমতাই থাকুক না কেন, সে আর বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না। হয়তো খুব দ্রুতই সে গুলির আঘাতে শেষ হয়ে যাবে এবং পৃথিবী থেকে চিরতরে মুছে যাবে। তখন আমরা নিশ্চিন্তে কাজ করতে পারব। ভালো করে কাজ করো, আমার সাথে থাকলে একদিন তোমারও উন্নতি হবে, সামনে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ!”

“দু জং, কখন কাজ শুরু করব?” লং দেকুই উৎসাহের সাথে জানতে চাইল।

“এখন প্রায় নটা বাজে। কয়েকজনকে নিয়ে গিয়ে বাইরের তাঁবুটি খুলে নিয়ে এসো, বিকেলে আমরা একসাথে ভেতরে গিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করব।” দু তিয়ানয়িং ঘড়ির দিকে তাকিয়ে হাত ইশারা করল।

লং দেকুই মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেল এবং কিছুক্ষণ পরই কয়েকজনকে সাথে নিয়ে উটে চড়ে রওনা হলো। তারা বালিয়াড়ির আড়ালে হারিয়ে যাওয়ার পর দু তিয়ানয়িং তাঁবুর ভেতরে ফিরে এল এবং ওয়েন জিংয়ের সাথে দু-একটা কথা বলে ঘুমিয়ে পড়ল।

এদিকে লু জিয়ান এক মুহূর্তের জন্যও সতর্ক থাকতে ভুল করেনি। সে জানত, দু তিয়ানয়িং এখন রাগে ফুঁসছে এবং সিন্দুকটি ফিরে পেতে সে যেকোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত। তাই সকাল সকাল সে দূরবীন নিয়ে সামনের বালিয়াড়ির চূড়ায় গিয়ে বসল। সূর্য বেশ উঁচুতে ওঠার পর সে দেখল, পাহাড়ের খাঁজ দিয়ে চার-পাঁচজন উটের পিঠে চড়ে পূর্ব দিকে যাচ্ছে।

সে একদৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল এবং সিন্দুকটি কীভাবে ফিরিয়ে আনা যায় তা ভাবতে লাগল। সিন্দুকের ভেতর কী রহস্য আছে, তা তাকে ভীষণভাবে আকর্ষণ করছিল। সে পাহাড়ের চূড়ায় দীর্ঘক্ষণ বসে রইল। দুপুরের দিকেও যখন ওপাশ থেকে উটগুলোর ফেরার কোনো চিহ্ন দেখা গেল না, তখন সে অস্থির হয়ে উঠল।

“লু জিয়ান, নিচে নামো, খাওয়ার সময় হয়েছে!”

দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় ডাক শুনে সে উঠে দাঁড়াল এবং দূরবীন দিয়ে আবার ওদিকে তাকাল। লোকগুলো ঠিক তখুনি ফিরে আসছিল এবং উটের পিঠে অনেক কিছু চাপানো ছিল। সে নিশ্চিত হলো যে তারা বাইরের তাঁবুটি আনতে গিয়েছিল। মনে হচ্ছে, দু তিয়ানয়িং মরুভূমিতেই স্থায়ীভাবে আস্তানা গাড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তাঁবুতে ফিরে সে যা যা দেখেছে এবং তার যা ধারণা, তা সবাইকে খুলে বলল।

“যদি ওই ছেঁড়া ভেড়ার চামড়াটি সত্যিই গুপ্তধনের মানচিত্রের অন্য অর্ধেক হয়, তবে তা হবে এক বিস্ময়কর ঘটনা। হাজার বছর পর হঠাৎ এখন কেন এটি সামনে এল? নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো ঐশ্বরিক সংকেত আছে। কেবল এই একটি কারণেই দু তিয়ানয়িংয়ের ষড়যন্ত্র সফল হবে না।” বাও লিদে উত্তেজিত হয়ে তার ছোট গোঁফ নাড়তে লাগল।

“যদি মানচিত্রের অন্য অংশটি পাওয়া যায়, তবে আমরা সহজেই গুপ্তধনের জায়গা খুঁজে পাব।”

“নিশ্চয়ই এর মূল্য অপরিসীম, তখন আমরা অনেক ধনী হয়ে যাব।”

সবাই নিজেদের কল্পনাশক্তি কাজে লাগিয়ে কথা বলতে লাগল।

“বিপদেই সম্পদ লুকিয়ে থাকে, আবার সম্পদেও বিপদ। যদি গুপ্তধন পাওয়াও যায়, কে জানে কী বিপর্যয় ঘটবে। আমার ধারণা, ওই ছেঁড়া চামড়াটি দু তিয়ানয়িংয়ের কাছে তার জীবনের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ। যদি ওটা সত্যিই মানচিত্রের অংশ হতো, তবে সে সিন্দুকের ভেতর রেখে চলে যেত না। সব লক্ষণ বলছে, সিন্দুক হারানোর ভান করলেও সে আসলে শান্ত, তার মানে চামড়াটি তার কাছেই আছে।” লু জিয়ান বিশ্লেষণ করল, যদিও সে খুব একটা আশা দেখছিল না।

“এখন অনুমান করে লাভ নেই, সিন্দুকটি নিয়ে এসে খুললেই বোঝা যাবে।” বাজিরা সিন্দুকের ব্যাপারে বেশ আগ্রহী ছিল।

“ভেতরে চামড়া থাক বা না থাক, সিন্দুকটি আজ রাতেই আমাদের আনতে হবে। কীভাবে খুলব, সেটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।” লু জিয়ান দৃঢ়তার সাথে বলল।

“দু তিয়ানয়িং এখন নিশ্চয়ই পাগলের মতো খুঁজছে। সে জানে না আমরা সিন্দুকটি নিতে পারব কি না, তাই সে নিশ্চয়ই চারপাশে ফাঁদ পেতে রেখেছে। এখন যাওয়া মানে চরম ঝুঁকি নেওয়া।” বাও লিদে আপত্তি জানাল।

লু জিয়ান ধৈর্য ধরে গভীরভাবে বিষয়টি চিন্তা করল। গাড়ি নিয়ে গেলে ধরা পড়ার ভয় আছে, কিন্তু তার শক্তি ও তলোয়ারের ধার এবং সাথে বন্দুক থাকায় সরাসরি সংঘর্ষে সে ভয় পায় না। কিন্তু সমস্যা হলো, ধরা পড়ে গেলে দু তিয়ানয়িং আড়ালে থেকে নোংরা চাল চালবে, যা ঠেকানো কঠিন।

তবুও লু জিয়ান সিন্দুকের রহস্য উন্মোচনে মরিয়া ছিল। সে জানত, সংঘর্ষ একদিন না একদিন হবেই। বাও লিদে আর কোনো আপত্তি করল না। সূর্যাস্তের সময় তারা গাড়ি নিয়ে নতুন পথে রওনা হলো।

মরুভূমি পার হয়ে হাইওয়েতে ওঠার সময় অন্ধকার নেমে এল। ধরা পড়ার ভয় এড়াতে তারা গাড়ির হেডলাইট জ্বালাল না। অনেক দূর থেকে সুতাইয়ের আবছা আলো দেখে তারা রাস্তার পাশের একটি বালিয়াড়ির আড়ালে গাড়ি থামাল। হাতে লাঠি ও দড়ি নিয়ে তারা অন্ধকারের মধ্যে এগিয়ে চলল।

অন্ধকারে দিক চেনা কঠিন হলেও লু জিয়ান তার সামরিক প্রশিক্ষণের জোরে সিন্দুক লুকানো জায়গাটি খুঁজে বের করল। বাজিরা দ্রুত গিয়ে দেখল সেখানে সেই গাছের ডালটি পোঁতা আছে। সবাই মিলে সিন্দুকটি খুঁড়ে বের করল এবং দড়ি দিয়ে বেঁধে টেনে নিয়ে এল।

সিন্দুকটি অত্যন্ত ভারী হওয়ায় তাদের অনেক কষ্ট হলো। গাড়ির কাছে পৌঁছাতেই হঠাৎ উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে একটি তীব্র আলোর রশ্মি ভেসে এল। গাড়ির গর্জন শুনে সবাই ভয় পেয়ে বালিয়াড়ির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। গাড়িটি ঠিক বিশ মিটার দূরে এসে থামল। দুজন লোক গাড়ি থেকে নেমে টর্চ মেরে এদিক-ওদিক দেখতে লাগল।

“চুরি যখন হয়েছেই, তখন তো আর ফেলে যাওয়ার কথা নয়। দু জং নিশ্চয়ই ভাবছেন আমরা ওটা নিতে পারব না।”

“সিন্দুকটি এত ভারী যে উটে করে নেওয়া অসম্ভব। নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে রেখেছে, পরে সুযোগ বুঝে গাড়ি দিয়ে নিয়ে যাবে।”

“কীভাবে নিশ্চিত হলেন যে লু জিয়ানই এটা করেছে?”

“সিন্দুকের তালা ভাঙার কথা শুনেছি, কিন্তু এভাবে চুরি হওয়ার কথা শুনিনি। লু জিয়ান ছাড়া এত সাহস আর কার আছে?”

“সাহস তো আছেই, ক্ষমতাও কম নয়। ছেলেটি যেন জাদুকর। আশা করি তার সাথে যেন আমাদের দেখা না হয়।”

“দু জং বলেছেন, তাকে দেখামাত্রই গুলি করতে হবে!”

“ভয় তো সেটাই, গুলি করার আগেই যদি বন্দুকটা তাদের হাতে চলে যায়? অত সিরিয়াস হওয়ার দরকার নেই, কাজ চালানোর মতো করলেই হবে, জীবন বাঁচানোই আসল।”

“হয়তো এটাই শেষ ঝুঁকি। সি হুর বাহিনী চলে এলে আমাদের আর দরকার পড়বে না।”

“সি হুর বাহিনী কি সত্যিই এত শক্তিশালী?”

“শুনেছি তো। তবে তাদের লোকবল বেশি, হাতে অস্ত্রও আছে। লু জিয়ান যত শক্তিশালীই হোক, তাদের সামনে টিকতে পারবে না।”

লোক দুজন গাড়িতে ফিরে গিয়ে গাড়ি স্টার্ট দিল এবং হেডলাইটের আলোয় দক্ষিণ দিকে চলে গেল। লু জিয়ানরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং সিন্দুকটি গাড়িতে তুলে দ্রুত ফিরে এল।

সিন্দুকটি খোলার পর দেখা গেল, ভেতরটা ভর্তি ছিল নগ্ন ছবির ম্যাগাজিন, কিছু চিঠি, ডায়েরি এবং খেলনা পাথরে। সবচেয়ে মূল্যবান ছিল এক বাক্স বন্দুকের গুলি। সেই ছেঁড়া ভেড়ার চামড়াটি পাওয়া গেল না। সবাই হতাশ হলো।

“আমি পরিষ্কার শুনেছিলাম ওই মহিলা বলেছিল সিন্দুকের ভেতর চামড়াটি আছে। নিশ্চয়ই দু তিয়ানয়িং সেটি সাথে নিয়ে গেছে। ওটা যদি পৃথিবীতে থাকে, তবে আমি তা উদ্ধার করবই।” লু জিয়ান দমে যাওয়ার পাত্র নয়।

সারা রাত চেষ্টার পর পাসওয়ার্ড লকটি খুলে গেল। কিন্তু ভেতরে মানচিত্র না থাকায় সবাই হতাশ। লু জিয়ান কিন্তু হাল ছাড়ল না। সে ঠিক করল দু তিয়ানয়িংকে জীবিত ধরতে হবে। বাও লিদে এটাকে পাগলামি মনে করল, কিন্তু লু জিয়ান অবিচল।

লু জিয়ান আর বাজিরা মরুভূমির গভীরে নজরদারির জন্য রওনা হলো। আকাশ মেঘলা, ঝোড়ো হাওয়া বইছে। লু জিয়ানের অবশ্য এতে কোনো সমস্যা নেই, বরং বালুঝড় তার কাজের জন্য সুবিধাজনক।

দু তিয়ানয়িংয়ের আস্তানার কাছে গিয়ে দেখা গেল সবকিছু শান্ত। লু জিয়ান চুপিচুপি তাঁবুর কাছে গিয়ে শুনতে পেল, ভেতরে পাহারা দেওয়া লোকগুলো কথা বলছে। বোঝা গেল, দু তিয়ানয়িং এখানে নেই, সে আরও গভীরে সরে গেছে।

লু জিয়ান হতাশ হয়ে ফিরে এল। বাও লিদের সাথে পরামর্শ করে তারা ঠিক করল, বালুঝড়কে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে তারা দু তিয়ানয়িংয়ের পিছু নেবে।

পরদিন বালুঝড় আরও তীব্র হলো। লু জিয়ানরা তাদের গাড়ি ও উট নিয়ে সেই ঝড়ের মধ্যেই রওনা হলো, লক্ষ্য—দু তিয়ানয়িংয়ের আস্তানা গুঁড়িয়ে দেওয়া এবং মানচিত্র উদ্ধার করা। মরুভূমির সেই ধুলোর ঝড়ে তারা হারিয়ে গেল এক অনিশ্চিত অথচ চূড়ান্ত লড়াইয়ের উদ্দেশ্যে।