৪. পাহারের দরজা পেরিয়ে প্রত্যেকে দেখালো নিজেদের দক্ষতা, পানের নিমন্ত্রণ দিয়ে সারি করে প্রকাশ করলো আন্তরিকতা।
যখন লু জিয়ান আবার দূরবীণ তুলে নিলেন, তখন কয়েকজন লোক গাড়ির চাকা ছাপ ধরে কাছে এসে পৌঁছেছে। তাদের গতি এত দ্রুত ছিল যে পলকে তাদের স্পষ্ট দেখতে পেলেন। ঠিক সেই সকালে পথ আটকে রাখা লোকগুলোই ছিল, যারা স্পষ্টতই বেশ কিছু প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে; তারা রঙিন জাতিগত পোশাক পরেছে, পায়ে আছে ঘোড়ার বুট, মাথায় সুরমা বেঁধেছে, হাতে হাতে লাঠি নিয়ে যেন একদল নির্মম ডাকাতের মতো।
"দেখে মনে হচ্ছে তারা মারামারি করতে এসেছে, তুমি দ্রুত লুকিয়ে পড়ো! যদি সত্যিই মারামারি হয়, কখনো আতঙ্কিত হিও না, দ্রুত গাড়ির ভেতরে ঢুকো, দরজা বন্ধ করো, যেকোনো পরিস্থিতিতেই বাইরে বেরিও না!" লু জিয়ান হাই মিংকে ধরে একটি বড় পাথরের পেছনে নিয়ে গিয়ে সতর্ক করে বললেন।
"ভাই লু, যদি না অত্যন্ত জরুরি হয়, মারামারি করা ভালো না। তাদের সংখ্যা বেশি, হয়ত ভালো হবে একটু নম্র হওয়া, তাদের কাছে ক্ষমা চাওয়া," হাই মিং ভীত চেহারায় কাঁপছিল।
"তুমি চিন্তা করো না, আমি ঠিকঠাক সামলাতে পারব, কোনো ক্ষতি হবে না। যদি তারা দু তিয়ানইং-এর লোক হয়, তুমি যতই দুর্বল হও, তারা ততই তোমাকে তুচ্ছ মনে করবে। বরং পুরোপুরি তাদের পরাস্ত করাই ভালো, যাতে তারা আমার ক্ষমতা উপলব্ধি করে। হয়তো তখন আমরা তাদের কাছ থেকে দু তিয়ানইং-এর আসল উদ্দেশ্য জানতে পারব এবং সঠিক ব্যবস্থা নিতে পারব। আর যদি তারা এখানকার পশুপালক বা সমাজের ঠগেরা হয়, তারা বেশি শক্তিশালী নয়, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমি তাদের এমনভাবে পরাস্ত করব যে তারা আর আমাদের বিরক্ত করবে না।"
এতক্ষণ কথা বলার পর, লু জিয়ান গাড়ি থেকে দুই অংশের লাঠি বের করে পাহাড়ে ফিরে গিয়ে বড় পাথরের পেছনে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ শুরু করলেন।
কয়েকজন দ্রুত পাহাড়ের নিচে এসে চারিদিকে তাকিয়ে কর্ণপাত করল, তারপর উট থেকে নেমে সমতল একটি জায়গায় সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে মাথা গোঁজল, দুই হাত মোড়া করে প্রার্থনা করছিল।
তারপর তারা মাথা মাটিতে ঘষে প্রায় তিন মিনিট কাটিয়ে আবার উঠে ধুলো ঝেড়ে উটের উপর উঠে গাড়ির চাকা ছাপ অনুসরণ করে চারপাশ খুঁজতে লাগল।
লু জিয়ান অচঞ্চল চেহারায় মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন।
"হ্যালো, কেউ আছেন?" তারা গাড়ির পিছন থেকে এসে গাড়ি দেখতে পেয়ে সাবধানে থেমে গেল, হালকা স্বরে জিজ্ঞেস করল। কয়েকবার ডাকলেও কোনো সাড়া পেল না, তখন তারা চিৎকার করে বলল, "দ্রুত বের হও, না হলে গাড়ি ভাঙে দেবো..."
চিৎকার করেও কেউ সাড়া দিল না, তারা ধীরে ধীরে উট থেকে নামল, আতঙ্কিত হয়ে গাড়ির কাছে গিয়ে জানালার ভেতর দেখল। কেউ না পেয়ে তারা স্বস্তি পেল।
এই মুহূর্তে লু জিয়ান ও হাই মিং চুপচাপ প্রার্থনা করছিলেন যে তারা গাড়িতে কেউ নেই বুঝে চলে যাবে।
কিন্তু আশ্চর্য, তারা গাড়ির কাছে থাকতেই উটগুলো শুকনো গাছের ডালে বেঁধে রেখে চারপাশে ঘেরাও করল, একজন গাড়ির দরজা খোলার চেষ্টা করল, ছাদে লাঠি দিয়ে প্রহার করতে লাগল।
লু জিয়ান আর সহ্য করতে না পেরে হাই মিংকে বলল, "তুমি হেঁটে থেকো!" এবং ধীরে ধীরে পাহাড় থেকে নেমে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
"তোমরা আসলে কারা?" হঠাৎ করেই একটি কণ্ঠস্বর উঠল, সবাই অবাক হয়ে একত্রিত হয়ে তাকাল।
"দাদা, আমার গাড়ি কি নষ্ট হয়েছে?" লু জিয়ান সেই ছোট গোঁফবালা কালো মুখের লোকটিকে চিনে গিয়ে শান্ত ভাষায় বলল।
"তোমার গাড়ি নষ্ট হয়েছে কি না আমার কিছু যায় আসে না, তোমরা বেরোতে পারছ না তাতে খুশি হব!" গোঁফবালা রাগ করে বলল।
"দাদা, কেন এমন কথা বলো, আমরা তো শুধু দেখতে এসেছি, তোমাদের কাজে বাধা দিচ্ছি না," লু জিয়ান সদয়ভাবে কথা বলল।
"তোমার বুদ্ধি বড়, সাবধান না শুনে আমাদের বিরুদ্ধাচরণ করছ। তুমি কি জীবিত থাকতে চাই না?" গোঁফবালা গম্ভীর হয়ে চোখে ক্রোধ নিয়ে বলল।
"দাদা, আমি তোমাদের কাকে কেমন ক্ষতি করেছি, বুঝতে পারছি না," লু জিয়ান হতবুদ্ধি হয়ে হাসল।
"তুমি আমাদের এলাকা অনধিকার প্রবেশ করেছ, আমাদের পূর্বপুরুষদের শান্তি ভঙ্গ করেছ; আমাদের ধনসম্পদের লোভ দেখিয়েছ, এটা ছাড়া আর কী?"
"আমি যত শুনি তত বিভ্রান্ত হচ্ছি! আমরা তো শুধু ঘুরতে এসেছি, তোমাদের নিয়ম-কানুন জানি না, যদি তাই হয় তাহলে আমরা চলে যাই..."
"বলতে সহজ! তোমাকে ঢুকতে দেয়া হয়নি, তবুও ঢুকেছ, ঢুকে আবার বের হতে চাও, এমন সহজ কথা কোথায়? তুমি যদি বের হতে চাও, তাহলে এই গাড়ি রেখে যাও!"
"তোমরা তো একদম বেপরোয়া, এটা দেশের জমি, তোমাদের ব্যক্তিগত সম্পত্তি নয়, কেন তোমরা এখানে নিজের মতো আচরণ করো?"
"যদিও দেশের জমি, কিন্তু এটা আমাদের পূর্বপুরুষদের বিশ্রামের স্থান, আমাদের পরিবারের মন্দির, পবিত্র যা তোমাদের মতো লজ্জাহীন লোকদের পায়ে পায়ে তছনছ করতে দেয়া হবে না! না দেখালে তুমি বুঝবে না মাওয়াংগের চোখ কত!"
"তোমরা কি মারামারি করতে এসেছ? দয়া করে সম্মান দেখাও, আমাদের অত্যাচার করো না, আমাকে দমিয়ে দিও না..."
"তোমার গলা তো বেশ বড়, মারামারি করতে চাই? তোমাকে সম্মান না দিলে কী হবে? অত্যাচার করলে কী হবে? তোমাকে চরম পথে ঠেলে দিলে কী হবে?" গোঁফবালা অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে লাঠি উঁচিয়ে ধুঁকছিল।
লু জিয়ান কোনো ভয় দেখাল না, লাঠির আঘাত এড়িয়ে গেল না, গোঁফবালা রাগে আঘাত করতে গিয়ে লাঠি লু জিয়ানের দুই অংশের লাঠির সঙ্গে লক হয়ে পড়ল এবং পরে লাঠি মাটিতে পড়ে গেল।
গোঁফবালা হতবাক হয়ে পিছনে সরে গেল।
"তোমার এতটুকু সামর্থ্য থাকলেও হাতাহাতি করো?" লু জিয়ান হাসল, বিদ্রুপের ছলে।
"আমরা যুক্তি দিয়ে কথা বলি, সহজে হাতাহাতি করি না, দুর্বলদের উপর জোর চালাই না," সবাই বোঝাপড়া করে, একজন বড় লোক সাহস করে বলল, "তোমার যদি দক্ষতা থাকে, তাহলে আমরা একে একে লড়াই করি, তুমি জিতলে সবাই ছেড়ে দিব, ঠিক তো?"
"এত বড় কথা! এটা কি যুক্তি? আমরা তো একে অপরকে চিনিনা, কোনো শত্রুতা নেই, কেন এত কঠোর? তোমরা কি দু তিয়ানইং-এর লোক? তোমাদের বলছি, এখনই থেমে যাও, সবাই আলাদা আলাদা পথে যাও, শান্তি বজায় রাখো!" লু জিয়ান স্বর ঠিক রেখে বলল।
"বোকামি বন্ধ করো, লড়াই শুরু করো। তুমি জিতলে চলে যাবে!" বড় লোক লাঠি শক্ত করে ধরল।
লু জিয়ান পিছপা হলেন না, ভালো করে লক্ষ্য করলেন।
বড় লোকের মুখ কালো, মোটা ভ্রু, বড় চোখ, বড় নাক ও বড় মুখ, দেখতে সোজাসুজি এবং দৃঢ়, তাই কিছুটা শ্রদ্ধা ও বিশ্বাস জন্মালো, সে তার কথা মেনে নিল এবং মাথা নাড়ল।
"তবে," সে ভাবল এবং আরেক শর্ত দিল, "তোমাকে আমাদের চারজনকে পরাস্ত করতে হবে, তারপরই তোমাকে ছাড়া হবে, আমরা কথা রাখব।"
"একজন একজন লড়াই করবো নাকি সবাই একসাথে?" লু জিয়ান জিজ্ঞাসা করল।
"অবশ্যই একজন একজন, সবাই একসাথে হলে অন্যায় হবে।"
"ঠিক আছে, তাহলে লড়াই শুরু!" লু জিয়ান বলল, দ্রুত জামা খুলে দুই পা একটু দূরে রেখে দুই হাতে দুই ভাগ লাঠি শক্ত করে ধরল, সতর্ক চোখে সামনে তাকিয়ে।
বড় লোক উত্তেজিত হয়ে সামনে পা বাড়িয়ে লাঠি নিয়ে আক্রমণ করল।
লু জিয়ান দুই ভাগ লাঠি উঠিয়ে লাঠির আঘাত আটকাতে লাগল, লাঠি আটকে রাখতে লাঠির সঙ্গে লক করে রাখল, পা হেলাতে লাগল, আঘাত থেকে সফলভাবে বাঁচল।
বড় লোক মনোযোগ দিয়ে লড়াই করছিল, শীঘ্রই সে ক্লান্ত হয়ে ঘাম ঝরাতে লাগল।
লু জিয়ান স্বাভাবিক ও সহজভাবে লড়ছিল, যেন খেলা করছে, যতক্ষণ বড় লোক দুর্বল হল ততক্ষণ অপেক্ষা করল।
তারপর হঠাৎ লাঠির একটি অংশ ছেড়ে দিয়ে দ্রুত আঘাত করল, বড় লোক শুধু প্রতিরোধ করতে পারল, পাল্টা আঘাত দিতে পারল না, শীঘ্রই পরাজিত হল।
"কেমন, এটা কি জয়?" লু জিয়ান থেমে জিজ্ঞেস করল।
"লাঠির সঙ্গে লড়াই ন্যায়সঙ্গত নয়, খালি মুষ্টি ও পা দিয়ে লড়াই করা সঠিক," বড় লোক ঘাম মুছে বলল।
"একজনকে ফেলে দিলে তো জয় হয়?" লু জিয়ান ভাবল বড় লোক যেন একজন কুস্তিগীর, তাই তাকে অনুমতি দিল।
বড় লোক মাথা নাড়ল, লাঠি ফেলে দিয়ে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, হঠাৎ আক্রমণ করল।
সে মনগড়া কুস্তির মতো লড়াই করছিল, দুই হাত দোলাতে দোলাতে লাফাচ্ছিল, চোখ ছলানো।
লু জিয়ান মুষ্টি শক্ত করে পা একটু সরিয়ে নিলেন, যেন একজন আন্তর্জাতিক বক্সার।
কিছুক্ষণ লড়াই চলল, বড় লোক ধৈর্য হারিয়ে হঠাৎ লু জিয়ানের বাহু ধরার চেষ্টা করল।
লু জিয়ান বুদ্ধিমানভাবে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, সুযোগ পেয়ে ঐ ব্যক্তির মাথার দিকে মুষ্টি মারার ভান করলেন।
এটি ছিল কৌশল, লক্ষ্য ছিল প্রতিপক্ষের মনোযোগ বিভ্রান্ত করা।
লু জিয়ান বিশেষ বাহিনীতে প্রশিক্ষিত, যেকোনো লড়াইয়ে সে মাত্রা বজায় রাখেন, কাউকে আঘাত দেওয়ার চেষ্টা করেন না, এটা এক ধরনের খেলা ছিল।
সে কখনোই লাঠি দিয়ে আঘাত করেননি, মুষ্টি ও পা দিয়ে আঘাতও সংবেদনশীল স্থান এড়িয়ে করতেন।
এমন একজন মন্দখাচা লোককে সামলানো তার জন্য খুবই সহজ।
তবে তাকে সিরিয়াস হতে হয়েছিল যাতে প্রতিপক্ষ আশা হারায় না।
লু জিয়ান চপল পা সরিয়ে মুষ্টি চালালেন, কয়েক রাউন্ডের মধ্যে বড় লোক সম্পূর্ণ বিহ্বল হয়ে পড়ল, হাঁপিয়ে পড়ল, ঘাম ঝরাতে লাগল।
যদি এভাবেই শেষ হত, জয়-পরাজয় বোঝা যেত না, তাই লু জিয়ান হঠাৎ বড় লোকের হাত ধরে শরীর একটু এগিয়ে তাকে কাঁধ থেকে ছুড়ে দিলেন।
বড় লোক ভারী হওয়ায় বেশ শক্তি লাগে, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অনেকক্ষণ উঠতে পারল না।
"পরের কে আসবে?" লু জিয়ান বাকিদের কাছে গেলেন, জিজ্ঞেস করলেন।
"তোমার প্রশিক্ষণ স্পষ্ট, আমরা ফাইটে তোমার মোকাবেলা করতে পারব না," তারা ভয়ে একত্রে আলোচনা করল, একজন মাঝারি দেহের সুদৃঢ় লোক এগিয়ে এসে বলল, "ঠিক আছে, আমরা কুস্তি করব, কেমন?"
দেহ দেখে মনে হয় সে বড় লোকের মতো ওজনের, বিশেষ কুস্তিগীর নয়, তাই শক্তিও খুব বেশি নয়।
"নিয়ম আগের মতো, কাউকে মাটিতে ফেলে দিলে জয়, ঠিক তো?" লু জিয়ান বলল।
সে মাথা নাড়ল, লড়াই শুরু করল।
লু জিয়ান দ্রুত বুঝল, সে আসল কুস্তিগীর, স্থির ও চপল।
সে কৌশল বুঝে পা সরিয়ে নিল।
তবে মাঝে মাঝে সে লু জিয়ানের বাহু ধরত, লু জিয়ান পেছনে ধাক্কা খাচ্ছিল, খুব কম জায়গায় চলাচল করতে পারছিল।
কিন্তু লু জিয়ান একজন মার্শাল আর্টস এক্সপার্ট, প্রতিপক্ষ যত দক্ষই হোক, সে পড়ে যেতে দেয়নি, বরং অনেক শক্তি নষ্ট করিয়েছে।
কয়েক রাউন্ড শেষে সে ঘাম ঝরাচ্ছিল, শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল।
প্রতিপক্ষ জয়ের আশায় বারবার আক্রমণ চালাচ্ছিল।
এ অবস্থায় লু জিয়ান প্রতিরোধ ত্যাগ করে নিজেকে ছেড়ে দিল, অনেকবার উড়ে গেলেও সঠিক ভারসাম্য বজায় রাখল, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে কঠিন।
এতে তার শক্তি কম খরচ হচ্ছিল।
প্রতিপক্ষ ক্লান্ত হয়ে হাত কাঁপতে শুরু করল, দুর্বল হয়ে পড়ল।
লু জিয়ান তখন শক্তি দিয়ে তার দুই হাত শক্ত করে ধরে ফেলল, একটুও ছাড়তে দিল না।
যখন সে পুরোপুরি শক্তিহীন হলো, লু জিয়ান দ্রুত ঘুরে ১৮০ ডিগ্রি ঘোরাল।
শক্তি এতটাই ছিল যে প্রতিপক্ষের পা উড়ে গেল, হঠাৎ হাত ছাড়ল, দুর্দান্ত গতিতে প্রতিপক্ষ ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
লু জিয়ান তখন শান্ত হলেন, ক্লান্ত হাতের আঙুল নাড়িয়ে বাকিদের সামনে গেলেন।
সবার চোখ একে অপরের দিকে, কেউ এগিয়ে আসতে সাহস পায়নি। সবাই শ্রদ্ধার চোখে তাকাল।
"ভাই, আমরা হেরে গেছি!" তারা একসাথে হাত মিলিয়ে বলল।
"আমাকে যেতে দিবেন?" লু জিয়ান শ্বাস ফেললেন, সম্মানসূচক জবাব দিলেন।
"তুমি জিতেছ, তবে এখনই যেতে পারবে না..." গোঁফবালা হাস্যোজ্জ্বল হলেও দৃঢ় মনোভাব দেখাল।
"তোমরা কি প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করছ?" লু জিয়ান রেগে গেল।
"তুমি বিজয়ী, দূর থেকে আসা সম্মানিত অতিথি, আমরা তোমাকে আমাদের বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাই," গোঁফবালা হাসতে হাসতে বলল।
"তোমাদের বাড়িতে? মানে কী?" লু জিয়ান বিভ্রান্ত।
"ভাই, আমাদের পূর্বপুরুষরা বীরত্বের পূজারি। তোমার দক্ষতা আমাদের মুগ্ধ করেছে, তাই তুমি আমাদের চোখে একজন মহান বীর। সম্মান জানাতে আমরা তোমাকে মদ্যপানে আমন্ত্রণ করছি, বন্ধুত্ব করতে চাই," গোঁফবালা আন্তরিকতা দেখিয়ে বলল।
"আমার তো ছোটখাটো কিছু করাই, তোমাদের থেকে বেশী কিছু না, আমি মহান বীর নই," লু জিয়ান বিনয়ীভাবে অস্বীকার করলেন, "আমার অনেক কাজ আছে, আজই ফিরতে হবে। তোমাদের সন্মান বুঝেছি, সুযোগ পেলে আসব।"
"ভাই, এটা আমাদের সম্মিলিত সিদ্ধান্ত, আশা করি তুমি সম্মান করবে। লড়াই ছাড়া বন্ধুত্ব হয় না, আমরা ভাগ্যের বন্ধু, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করার সুযোগ দাও।"
"লড়াই ছাড়া বন্ধুত্ব, মানে ভাগ্যের বন্ধু হওয়া। ন্যায়সঙ্গত লড়াইয়ে কারো সঙ্গে অন্যায় হয় না, ক্ষমা চাওয়ার দরকার নেই। মদ্যপান করা যায়, তবে আমার সত্যিই কাজ আছে, সময় নেই।"
"আমাদের ঠকাও না, তোমার কী কাজ? যদি আমাদের বিশ্বাস না করো, আমি ব্যক্তিগতভাবে বলতে চাই, আমরা সবাই ভাল লোক, ভয় পেও না।"
"তোমাদের দেখে মনে হচ্ছে খারাপ মানুষ নও। কিন্তু আমি আমার ছোট ভাইকে খুঁজছি, তার সঙ্গে কথা বলতে হবে।"
লু জিয়ান কথা শেষ করতেই হাই মিং গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, "তুমি তাদের সাথে খেলোয়াড়ি করছ, আমি ঘুমিয়েছি।"
এই ভদ্র যুবক দেখে সবাই অবাক।
"ছোট ভাই, তুমি কীভাবে ঘুমাতে পারলে, আমাদের বড় ভাইকে আমরা খেয়ে ফেলব না তো?" গোঁফবালা মজা করে বলল।
"একদম নয়। আমার বড় ভাই হয়তো দয়া দেখিয়েছেন, নাহলে তোমরা এখন গর্ত খুঁজছ," হাই মিং হেসে বলল।
সবার মধ্যে হাসি ফোটল।
লু জিয়ান যতই ব্যাখ্যা করুক, শেষ পর্যন্ত তারা হাই মিংকে রাজি করল এবং তাদের সঙ্গে যেতে রাজি হল।
সবার মুখে হাসি, তারা লু জিয়ান ও হাই মিংকে উঁচু করে তুলল, মঙ্গোলীয় ঘাসের মানুষের উদারতা প্রকাশ পেল।
পরে সবাই একত্রিত হয়ে পাহাড়ের দিকে হাঁটতে শুরু করল, সেখানে একসারি হয়ে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করল।
"আমাদের পূর্বপুরুষেরা এখানে রয়েছেন। আজ আমরা এক বীরত্বশালী লোকের সম্মুখীন, আমরা তাদের সম্মান জানাই, প্রার্থনা করি আমরা ভালো বন্ধু হতে পারি!" গোঁফবালা গম্ভীর হয়ে বলল, সবাই শ্রদ্ধা জানিয়ে মাথা নিল।
এই দৃশ্য দেখে লু জিয়ান ও হাই মিং অবাক হয়ে পড়ল, অনেক প্রশ্ন উঠল।
"ভাইরা, এটা আমাদের পূর্বপুরুষের প্রতি শ্রদ্ধার এক রীতি, তোমাদের ভয় পেতে হবে না," গোঁফবালা ধীরে উঠে ব্যাখ্যা করল।
"এ পাহাড় কি তোমাদের পারিবারিক সমাধি?" লু জিয়ান প্রশ্ন করল।
"আমাদের পূর্বপুরুষ মরুভূমিতে সমাধিস্থ, এখানে শুধু তাদের আত্মার স্মারক রয়েছে," গোঁফবালা বলল।
"তাহলে আমরা কি শ্রদ্ধা জানাতে পারব?" লু জিয়ান বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।
"যদি আমরা ভাই হয়ে যাই, তাহলে অবশ্যই একটি আনুষ্ঠানিক অনুষ্ঠানে পূর্বপুরুষের স্মৃতিতে শ্রদ্ধা জানাতে হবে," গোঁফবালা বলল, এরপর লু জিয়ান ও হাই মিংকে গাড়িতে বসিয়ে সবাই উটের পিঠে উঠল এবং সূর্যের আলোয় পথ ধরল।
কয়েক মিনিট পরে তারা পাহাড়ের মুখ থেকে উত্তর দিকে ঘুরে বালি মরুভূমিতে এক বৃত্তাকার পথে গেল, সেখানে একটি গোমা (চীনাদের তাঁবু) দেখা গেল।
তাঁবুর আশেপাশে সবুজ গুল্ম, বালির গাছ, এবং একটি ছোট তৃণভূমি ছিল, প্রাণবন্ত পরিবেশ।
তাঁবুর কাছে আসার আগে সবাই উট থেকে নেমে দরজায় সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে স্বাগত জানাল।
লু জিয়ান ও হাই মিং দ্রুত নেমে মাঝখানে চলে গেল, কিন্তু অনিশ্চয়তায় উদ্বিগ্ন ছিল।
দরজায় ঢুকতে গিয়ে হঠাৎ একজন আধুনিক সাজসজ্জার, সুন্দরী তরুণী হাঁটু গেড়ে সম্মান জানিয়ে স্বাগত জানাল।
লু জিয়ান ও হাই মিং মুগ্ধ হল, গভীর আগ্রহ নিয়ে তাঁবুর ভিতরে প্রবেশ করল।
সবাই ধীরে ধীরে ঢুকল।
ভেতরে সবকিছু পরিচ্ছন্ন, ডুঙ্গার তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন; মাটিতে পেঁচানো ছিল বেগুনি-লাল গালিচা, এক পাশে ছোট বেঞ্চ ও লাল-পিঠে হলুদ নকশার চা টেবিল, অন্য পাশে পুরানো লাল রঙের আলমারি ও বিছানার চাদর রাখা ছিল, সাধারণ হলেও আরামদায়ক।
সবাই বসে গেলে সেই তরুণী ব্যস্ত হয়ে গিয়ে গরম দুধ চা নিয়ে এল, বিশেষ করে লু জিয়ান ও হাই মিংকে আন্তরিকভাবে সেবা করল।
"ভাইরা, অবশেষে আমরা একত্রিত হলাম, চল পরিচিত হই," একটু বিশ্রামের পর গোঁফবালা উঠে সবাইকে পরিচয় করাল, "আমরা এক গোত্রের ভাইবোন, আমি বড়, নাম পাউলিদে, বড় লোকটির নাম বাইইন, কুস্তি লড়াইকারী মুরেন, তারপর বায়েলা, ইউনশান, বুশিহে এবং ছোট বোন ইংদা, নাচের শিক্ষক।"
লু জিয়ান মনোযোগ দিয়ে নাম মনে রাখল, তার চোখ ইংদার সঙ্গে মিলল।
হঠাৎ সে তার চোখে নিজেকে দেখতে পেল, যেন স্বপ্ন দেখছে; দুই সশস্ত্র ব্যক্তি এসে মেয়েটিকে জোর করে তুলে নিল, মেয়েটি দুঃখভরা চোখে ফিরে তাকালো...
এ যেন স্বপ্ন, কিন্তু এত স্পষ্ট মনে হলো, লু জিয়ান হতবুদ্ধি হয়ে চোখ বন্ধ করল।
বেশ কিছুক্ষণ পর সে নিজেকে সামলাল, লজ্জাপরায়ণ হাসি দিল, "আমি লু জিয়ান, সাম্প্রতিক যুদ্ধবিরতির পর মুক্ত। এই ছোট ভাই হাই মিং, সদ্য স্নাতক। আমরা বাড়িতে বেকার, তাই একটু ঘুরতে এসেছি।"
"এখানে শুধু বালি আর বালি, কোন দর্শনীয় স্থান নেই। তোমরা এত গভীরে এসেছ, বালির ঝড় পড়লে বিপদ হতে পারে," পাউলিদে মাথা নেড়ে বলল।
"সত্যি বলতে, আমরা বিরল পাথর খুঁজতে এসেছিলাম, তবে ভুল পথে এসেছি..." হাই মিং কথায় প্রবেশ করল, সাহায্যের আশায়।
"এটা কেবল গুজব, এখানে কোনো বিরল পাথর নেই," সবাই হাসল, অবিশ্বাস প্রকাশ করল।
"বিরল পাথর আসলে চমৎকার পাথর, এই এলাকায় অনেক আছে, আমি অনেক পেয়েছি," ইংদা বলল, "তোমরা ভুল পথে এসেছ, উত্তর-পশ্চিমে যেতে হবে, প্রায় একশো মাইল দূরে। সেখানে একটি গোবি মরুভূমি আছে, যেখানে অদ্ভুত আকৃতির পাথর আছে, কিন্তু খুব কম লোক যায়।"
"শুনেছো? আমি ঠিক বলেছি, তাই না?" হাই মিং হাসল, লু জিয়ানের দিকে তাকিয়ে।
"যদি সত্যিই সেখানে যাও, তবে রাস্তা খুঁজে পাওয়া কঠিন, যদি না..." লু জিয়ান মাথা নেড়ে বলল।
"যদি যাওয়ার ইচ্ছে থাকে, আমি তোমাদের পথ দেখাবো। আমি বিরল পাথর পছন্দ করি, অনেকদিন ধরে যেতে চাই," ইংদা আগ্রহ দেখিয়ে বলল।
"যদি যাওয়ার ইচ্ছা থাকে, কাল ইংদা তোমাদের নিয়ে যাবে, এখন মদের ব্যাপারে কথা বল," পাউলিদে অধৈর্য হয়ে বলল, "ইউনশান, বড় মেষ বাছু ধরা, আমাদের অতিথিদের ক্ষুধার্ত হতে দেবেন না।"
"বাকিরা বসে থাকুন, আমরা তাড়াতাড়ি যাব," লু জিয়ান উঠে বাধা দিল, ভিতরে যাওয়ার ইচ্ছা ছিল না।
"খরচ কী? আমরা অনেক কষ্ট করে একত্রিত হয়েছি, তোমাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়েছে, কে তোমাদের যেতে দেবে? ইংদা এখানে আছে, সে অনেকদিন ধরে ফিরে আসেনি, আজ হঠাৎ এসেছে, এটা জানে তোমরা আসবে। ইংদা, তুমি কি বলছ?" পাউলিদে হাসিমুখে বলল, মজার ও খোলামেলা প্রকৃতির।
"আমি গত রাতে এক স্বপ্ন দেখেছি, যেন সত্যি। একজন সেনাপতি আমাকে এখানে ডেকেছে, তাই আমি এসেছি, তোমরা আসবে ভাবিনি," ইংদা লাল মুখ নিয়ে লু জিয়ানের দিকে হাসল, "অদ্ভুত ব্যাপার, স্বপ্নের মানুষ তোমার মতোই, শুধু বড় দাড়ি ও বিষাক্ত বর্ম পরা, হাতে বাঁকা তরোয়ার ছিল। আমি ডাকে এসেছি, তুমি কীভাবে চলে যাবে?"
যদিও মজা করছিল, লু জিয়ান অদ্ভুত অনুভব করল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি স্বপ্নের কথা ভুলে গিয়ে উৎসবের ব্যাপারে জানতে চাইলেন।
"এখন কথা দীর্ঘ," পাউলিদে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে বলল, "তুমি কি এই অঞ্চলের প্রাচীন কিংবদন্তি শুনেছ? সত্যি, তবে গল্পের মতো রূপান্তরিত। দুই হাজার বছর আগে, এই মরুভূমিতে এক ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, শত শত মানুষ মারা গিয়েছিল, এক দশকের ছেলেটি শুধু বেঁচে গিয়েছিল, সে আমাদের পূর্বপুরুষ। সে এখানে অপেক্ষা করেছিল, দশক ধরে, কেউ বেঁচে বেরোলো না। সে মৃত্যুর আগে সন্তানদের নির্দেশ দিল, তাকে এখানে দাফন করতে, কবর না বসিয়ে শুধু স্মৃতিস্তম্ভ রাখতে এবং ভবিষ্যৎ প্রজন্মকে এ আদর্শ অনুসরণ করতে। এটা ছিল মৃত আত্মাদের স্মরণে, যা আজও চলে আসছে।"
"তারা অনেক সোনা-রূপা নিয়ে এসেছিল? সেটা কি সত্য?" লু জিয়ান আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমাদের পূর্বপুরুষরা অভিজাত ছিল, কিছু সম্পদ সঙ্গে ছিল। এত বছর পরে সব বদলে গেছে, আমরা জানি না তাদের ঠিক কোথায় দাফন, সম্পদের কথাও কিংবদন্তি।"
"এমন দীর্ঘকাল ধরে তোমাদের এই ঐতিহ্য রক্ষা করা প্রশংসনীয়!"
"প্রকৃতপক্ষে এটা চিরস্থায়ী বিশ্বাসে পরিণত হয়েছে, যা আমাদের পরিবারকে একত্রিত রেখেছে শত শত বছর ধরে।"
"তোমরা কি সবসময় এখানেই থাকো?"
"এটা শুধু একটি কেন্দ্র, ইংদা ও বুশিহে ছাড়া সবাই পরিবার নিয়ে সাধারণ পশুপালক, তবে প্রতিবার এই সময়ে এসে পূর্বপুরুষের স্মৃতিতে শ্রদ্ধা জানায়, কেউ একজন পাহারা দেয়।"
চা পান করে আড্ডা দিতে দিতে হাতে তৈরি মেষের মাংস পরিবেশন হল, সবাই বসে খেতে লাগল, তারপর মদ্যপান শুরু করল। হাই মিং আগেই জানিয়েছিল, তাই সবাই জোর দিচ্ছিল না।
লু জিয়ান কয়েক গ্লাস মদ্যপান করে উচ্ছ্বাসিত হলেন, ঘাসের মানুষের চেয়েও উদার হয়ে উঠলেন।
সবাই হাসাহাসি করে গল্প করছিল, পরিবেশ উষ্ণ ও বন্ধুত্বপূর্ণ।
ইংদা টেবিলে বসেনি, বারবার কাজ করছিল, শেষে পাউলিদে ডেকে নিয়ে এসে লু জিয়ানের সামনে গিয়ে মদের গ্লাস তুলে বলল, "দাদা, আমি মদ্যপান করতে পারি না, তবে তোমার জন্য এক গ্লাস, স্বাগত!"
"ইংদা, আমি মনে করি আমাদের পূর্বজন্মে আমরা পরিচিত ছিলাম, নাহলে কেন প্রথম দেখাতেই আমি এমন অনুভব করলাম?" লু জিয়ান মদ্যপানের প্রভাব নিয়ে মজা করল, তবে দ্রুত নিজের কথা ঠিক করল।
"হয়তো সত্যিই আমাদের পূর্বজন্মের সম্পর্ক আছে। আমি যে স্বপ্ন বলেছি, সেটা সত্যি," ইংদা হাসি ধরে বলল, আর মদের গ্লাস তুলে লু জিয়ানের সঙ্গে টক্কর দিতে গেল, তখন হঠাৎ কিছু দেখে চমকে উঠল...