১৬. বাই ইন রাতের আঁধারে তথ্য সংগ্রহের জন্য বেরিয়ে পড়ে, চার বাঘ ঝড়ের গতিতে মরুভূমির গভীরে অগ্রসর হয়।

প্রত্যেকেই খুব ভালো করেই জানত, বালুঝড় যখন এত প্রবল, তখন এই বিশাল মরুভূমিতে কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্যবস্তু খুঁজে বের করা খড়ের গাদায় সুঁই খোঁজার মতোই অসম্ভব এবং হতাশাজনক একটি কাজ। তবে সবার মনের ভেতরে জমে থাকা ক্ষোভ আর জেদ তাদের অন্ধভাবে হলেও ডু তিয়ানয়িংকে ধরার জন্য প্ররোচিত করছিল।

এই দৃঢ় সংকল্প নিয়ে তারা আস্তানা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। বিশৃঙ্খল এক জগতে ডুব দিয়ে তারা অনুমানের ওপর ভিত্তি করে অত্যন্ত ধীরগতিতে এগোতে লাগল। পাহাড়ি গিরিপথে যখন পৌঁছাল, তখন চারপাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। ঝড়ের প্রকোপ আরও বেড়ে যাওয়ায় উটগুলো দাঁড়িয়ে থাকা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ল। তারা টলমল পায়ে কোনোমতে সামনের দিকে এগোতে লাগল। ঘন বালু আর কাঁকর যখন মানুষের মুখে এসে বিঁধছিল, তখন তা সূঁচের মতো যন্ত্রণাদায়ক মনে হচ্ছিল। এমনকি উটের কুঁজের সঙ্গে সেঁটে থাকলেও তাদের মনে হচ্ছিল, যেকোনো সময় ঝড় তাদের উড়িয়ে নিয়ে যাবে।

ভাগ্য ভালো যে লু জিয়ান এবং বাও লিদে গাড়ির ভেতরে ছিল। সামনে উটগুলোর টলমল অবস্থা দেখে তারা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তারা গাড়ি থামিয়ে চিৎকার করে সবাইকে গাড়ির ভেতর নিয়ে এল এবং উটগুলোকে সারিবদ্ধভাবে গাড়ির পেছনে বেঁধে নিল। হেডলাইট না জ্বালিয়েই তারা অনুমানের ওপর ভর করে ধীরে ধীরে উ লিং পাহাড়ের দিকে এগোতে লাগল। অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে পাহাড়ের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর কালো পাহাড়ের ছায়া কিছুটা দেখা যাচ্ছিল। ডু তিয়ানয়িংয়ের সেই毡 তাঁবুর অবস্থানও মোটামুটি বোঝা যাচ্ছিল।

যদি তারা চাইত, তবে সেখানে পাহারারত লোকগুলোকে সহজেই পরাস্ত করতে পারত। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা সেই পরিকল্পনা বাদ দিয়ে নিঃশব্দে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল। গাড়িটি তাঁবুর খুব কাছ দিয়েই চলে গেল, কিন্তু ঝড়ের তীব্র শব্দে গাড়ির গর্জন পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, তাই ভেতরের কেউ টেরই পায়নি। তাছাড়া, ঝড়ের ভয়ে ভেতরে থাকা লোকগুলো তখন ভয়ে কুঁকড়ে ছিল, বাইরে কী ঘটছে তা দেখার মতো মানসিক অবস্থা তাদের ছিল না।

গাড়িটি সফলভাবে উ লিং পাহাড় পার হয়ে বালিয়াড়ির গভীরে প্রবেশ করল। বালু বেশি গভীর মনে হওয়ায় গাড়ি আটকে যাওয়ার ভয়ে তারা একটি বড় বালিয়াড়ির আড়ালে গাড়িটি লুকিয়ে রেখে উটের পিঠে চড়ে যাত্রা শুরু করল। আরও কয়েকটি বালিয়াড়ি পার হওয়ার পর চারিদিকে শুধু ঝড়ের গর্জন আর অন্ধকার ছাড়া কিছুই পাওয়া গেল না। ডু তিয়ানয়িংয়ের কোনো চিহ্ন না পেয়ে তারা পরামর্শের জন্য থামল। এইভাবে খোঁজাখুঁজি করা মানে অন্ধের মতো পথ চলা, এতে ডু তিয়ানয়িংকে তো পাওয়া যাবেই না, বরং তারা নিজেরাই বিপদে পড়তে পারে।

সবাই একমত হলো যে, পুনরায় আগের পথে ফিরে গিয়ে উ লিং পাহাড় দখল করে নিতে হবে, যাতে ‘সি হু’ বা চার বাঘের দল সেখানে ঢুকতে না পারে। তবে পাহাড়ের নিচে থাকা লোকগুলোর কাছে বন্দুক থাকায় তারা সরাসরি আক্রমণ না করে আগে বন্দুক ছিনিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। লু জিয়ান বুলেটপ্রুফ ভেস্ট পরে একাই পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

সেখানে পাহারারত লং দেকুই সতর্ক ছিল। সে তার সঙ্গীদের বারবার বাইরে গিয়ে দেখার জন্য তাগিদ দিচ্ছিল, কিন্তু তারা অলসতার কারণে তাঁবুর দরজায় দাঁড়িয়ে টর্চ মেরে এদিক-ওদিক দেখেই ভেতরে ঢুকে পড়ত। লং দেকুই নিজে বাইরে বের হলেও তাঁবুর ভেতরে ঢোকার সাহস করছিল না। কারণ সে জানত, লু জিয়ান ডু তিয়ানয়িংয়ের খোঁজে এসেছে, আর তাঁবুর ভেতরে অন্ধকার থাকায় যে কেউ তাকে আক্রমণ করতে পারে। সে শুধু চার বাঘের দলের আসার অপেক্ষায় ছিল, তাদের হাতে অস্ত্র থাকলে সে কিছুটা নিরাপদ বোধ করত।

লু জিয়ান তাঁবুর দিকেই মনোযোগ দিয়েছিল। সে নিঃশব্দে জানালার কাছে গিয়ে শুনল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। পরে টর্চ জ্বালিয়ে দেখল ভেতরটা খালি। সে হতাশ হয়ে নিচে নেমে এল। তাঁবুর দিকে এগোতেই হঠাৎ একটি উজ্জ্বল টর্চলাইট তার ওপর পড়ল। অন্ধকারে তার দীর্ঘদেহী অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল। চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে তাঁবু থেকে কয়েকজন লোক বেরিয়ে এল এবং তাদের টর্চের আলো লু জিয়ানের ওপর পড়ল। ভাগ্য ভালো যে সে দ্রুত লাফ দিয়ে তাঁবুর পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

একটু বিশৃঙ্খলার পর সব শান্ত হয়ে গেল। লু জিয়ান অবাক হলো, তারা কি পালিয়ে গেল? সে সন্তর্পণে তাঁবু থেকে বেরিয়ে তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেল। হঠাৎ একটি টর্চের আলো তার ওপর পড়ল। সে মাথা নিচু করে মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তেই একটি গুলির শব্দ হলো এবং বুলেটের তীব্র ঝাপটা তার কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত লু জিয়ানের প্রতিক্রিয়া ছিল বিদ্যুৎগতির। প্রতিপক্ষ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে একটি ছুড়ি ছুড়ে মারল। লোকটির আর্তনাদ শোনা গেল এবং টর্চ ও বন্দুক হাত থেকে ছিটকে দূরে পড়ে গেল। বাকিরা ভয়ে পিছিয়ে গেল। লু জিয়ান শান্তভাবে উঠে দাঁড়িয়ে আরও দুটি ছুড়ি ছুড়ল। চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

লু জিয়ান গিয়ে দেখল, গুলি চালানো লোকটির পায়ে ছুড়ি বিঁধে আছে, কান বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে এবং সে যন্ত্রণায় ছটফট করছে। সে চিৎকার করে বলল, "সব ঠিক আছে, বেরিয়ে এসো।" বাও লিদে এবং অন্যরা গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। লু জিয়ানকে অক্ষত দেখে এবং তার হাতে বন্দুক দেখে তারা অবাক হয়ে গেল। লু জিয়ান মৃদু হেসে বলল, "এটা ছিল বেঁচে থাকার সহজাত প্রতিক্রিয়া।"

এখন সামনে দুটি পথ: হয় শক্ত অবস্থান নেওয়া, নয়তো পিছু হটা। পিছু হটলে চার বাঘের দল ডু তিয়ানয়িংয়ের সঙ্গে যোগ দিয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠবে। আর এখানে অবস্থান নিলে তাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘাত অনিবার্য। বাও লিদে বলল, "আমাদের শিক্ষা এখানে কাজে লাগাতে হবে। আমাদের হাতে এখন দুটি বন্দুক আছে, আমরা সুবিধাজনক অবস্থানে আছি। তাদের উচিত শিক্ষা দিয়ে এখান থেকে হটিয়ে দেব।" সবাই এই সিদ্ধান্তে একমত হলো।

লু জিয়ান এবং তার দল এবার যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। তবে সামরিক কৌশল অনুযায়ী, তারা সরাসরি সংঘর্ষে না গিয়ে আগে চার বাঘের দলের শক্তির উৎস জানার সিদ্ধান্ত নিল। তারা বাই ইনকে গোয়েন্দাগিরির জন্য পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিল। বাই ইন সাহসী এবং বিচক্ষণ, সে উটের পিঠে চড়ে অন্ধকারের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লু জিয়ান একা একা ভাবছিল, ইয়াং দা কি এখন আসবে? বাও লিদে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "তুমি থাকলে সে ঠিকই ফিরে আসবে, সে খুব বুদ্ধিমতী।"

বাই ইন দ্রুত পাহাড়ের গিরিপথে পৌঁছাল। দেখল সেখানে তাঁবু আর নেই। সে সোজা সুতাই শহরের দিকে রওনা হলো। ইউ হুয়া সরাইখানায় পৌঁছে দেখল সেখানে কেউ নেই। সরাইখানার মালকিন ইউ হুয়া জানাল যে, ডু তিয়ানয়িংয়ের লোকরা অনেকগুলো রুম বুক করে রেখেছে, কিন্তু এখনও কেউ আসেনি। বাই ইন সেখানে রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল।

মধ্যরাতে সে শুনতে পেল বাইরে গাড়ির শব্দ। সে সাবধানে বাইরে গিয়ে দেখল, চার বাঘের দল এসে পৌঁছেছে। সে আড়ি পেতে শুনল তাদের কথোপকথন। চার বাঘের দলের নেতা, যাকে সবাই ‘চতুর্থ ভাই’ বলে ডাকছে, সে তার সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে কাল সকালে ডু তিয়ানয়িংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে। তাদের কাছে দশটিরও বেশি বন্দুক আছে। বাই ইন সব তথ্য সংগ্রহ করে ফিরে এল এবং তার দলের কাছে খবর পৌঁছে দিল।

সকাল হওয়ার আগেই বাই ইন আবার আস্তানায় ফিরে এল। লু জিয়ান সব শুনে শান্তভাবে বলল, "বন্দুক যেটাই হোক না কেন, ওগুলো আমাদেরই হবে।" তারা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

দিনের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে চার বাঘের দল মরুভূমির দিকে যাত্রা শুরু করল। ঝড়ের তীব্রতা বাড়ছিল। ঝড়ের মধ্যে গাড়ি নিয়ে এগোতে তাদের খুব কষ্ট হচ্ছিল। পথিমধ্যে তাদের গাড়ি আটকে গেল, তারা বাধ্য হয়ে পায়ে হেঁটে যাত্রা শুরু করল। মরুভূমির বালুঝড় আর তীব্র বাতাসে তাদের অবস্থা নাজেহাল।

হঠাৎ একটি গুলির শব্দে তাদের একটি গাড়ির টায়ার ফেটে গেল। চার বাঘের নেতা পিস্তল বের করে চিৎকার করল, "埋伏 (অ্যামবুশ)! সবাই নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ো!" তারা একে একে মাটির সঙ্গে সেঁটে গেল। চারপাশ থেকে একের পর এক গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। চার বাঘের দলটি বুঝতে পারল, তারা বড় ধরনের বিপদে পড়েছে। মরুভূমির সেই ধুলোঝড় আর অজানার ভয় তাদের গ্রাস করে ফেলল।