প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৯: ইউ গোর অনশন ধর্মঘট

ইউ গায়ের ওপর রাগে গজগজ করলেও, বৃদ্ধ ইউ তো তাকে সাহায্যই করেছে, তাই তাকে মরতে দেখার মতো নিষ্ঠুর কাজ সে করতে পারে না।

"মহারানি, যা কিছু হয়েছে সব আমারই বুদ্ধি। আমিই বৃদ্ধ ইউকে এসব করতে বলেছি!"

"আপনি দয়া করে তাকে ছেড়ে দিন!"

ইউ গায়ের দুহাত প্রসারিত করে বৃদ্ধ ইউকে আড়াল করে দাঁড়িয়ে রইল। বৃদ্ধ ইউ তার পেছনে লুকিয়ে কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে উঠল।

"আমার আসলে কী হয়েছে? আমি তো জানি সে একজন প্রতারক, তবুও কেন বোকার মতো তার জন্য অপেক্ষা করছি?" মু মাননি কথাগুলো বলে টেবিলের ওপর কনুই রেখে নিজের মুখটা দুহাতের মাঝে লুকিয়ে ফেলল।

যদিও এই পরীক্ষার পদ্ধতিটা খুব সহজ মনে হচ্ছিল, কিন্তু কখনো কখনো কোনো পরীক্ষার পদ্ধতি অতিরিক্ত সহজ হওয়া মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

এদিকে, জিয়াং চেংচে যখন ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে ঝাং মেংজির ওয়ার্ডের দিকে গেল, তখন দরজা ঠেলে ভেতরে পা রাখতেই সে বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল এবং ভয়ে তার দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো।

অন্যদিকে, সেই বালকটি দ্রুত দৌড়ে এক কোণে গিয়ে লুকাল। সে থামতে না থামতেই পাশ থেকে আরও একটি হুবহু একই রকম বালক ছুটে এল।

লং ইয়ানও থেমে পড়ল। আই ফেইয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে তার মোটেও অতিরঞ্জিত মনে হলো না, কারণ সে নিজেও যখন প্রথমবার এ কথা জেনেছিল, তার প্রতিক্রিয়া ছিল এর চেয়েও তীব্র।

হে কিংফ্যান ধূর্ত হাসি হাসল। হে ইয়াকিনকে সে এমন কামুক দৃষ্টিতে দেখছিল যেন তাকে এখনই গিলে ফেলবে, তার চোখেমুখে ছিল নেকড়ের মতো হিংস্রতা।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন। ফেন জিংলান তামার আয়নায় নিজের সুঠাম প্রতিচ্ছবি দেখতে দেখতে হঠাৎ অনুভব করল, যেন সে এক অন্য জগতে চলে এসেছে। দুই জনম ধরে নিঃসঙ্গতা আর কষ্টের পর ভেবেছিল ভালোবাসার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ঘুরেফিরে সে জুন উজির এই মানুষটির জন্য নিজের হাতে বিয়ের পোশাক পরে নিল।

শি শেং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ওই দুজনকে দেখে মনে হলো, একই রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও তাদের মধ্যে কত পার্থক্য! অথচ বড় রাজপুত্রটি হৃদয়ে কতটা দয়ালু।

গু চেন অনুভব করল যেন সে বহু যুগ-বিশ্রুত সময় ও স্থান অতিক্রম করে এসেছে। ধূসর কুয়াশার আস্তরণ ভেদ করার পর সে নিজেকে এমন এক সুড়ঙ্গের মাঝে আবিষ্কার করল যার আকার ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছে। তার চারপাশের নক্ষত্রপুঞ্জ পেছন দিকে সরে যাচ্ছে এবং সাত রঙের আলোর ছটা চোখের সামনে বারবার রূপ বদলাচ্ছে।

আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে হুয়া কিয়ে জিয়াও এই প্রতিযোগিতায় আসার সাহস দেখিয়েছে। হাতে এমন এক ষষ্ঠ স্তরের দানবীয় প্রাণী থাকলে, সে তো এখানে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করতেই পারে।

ইউ ইয়ানের এই অ্যাপার্টমেন্টটি সত্যিই চমৎকার। বাড়ির পেছনে এক সারি ব্লু জ্যাকারান্ডা গাছ আছে, তাই এই প্রচণ্ড গরমের মৌসুমেও রাতে এসি না চললেও খুব একটা গরম লাগে না।

প্রধান চরিত্রগুলোর পরিচয়পর্ব শেষে মানুষ ও ভিনগ্রহীদের প্রথম যুদ্ধ শুরু হলো। মানব ইতিহাসের প্রতিটি পাতায় বিদ্রোহের কথা লেখা আছে। অত্যাচার হোক কিংবা আগ্রাসন, সাহসী মানুষরা সবসময়ই নিজেদের রক্ত দিয়ে বীরত্বের নতুন অধ্যায় রচনা করে।

আলোর সেনাবাহিনী যখন উত্তর দিকের ইউন পরিবারের সেনাবাহিনী থেকে তিনশো গজ দূরে সরে গেল, তখন ইউন বাহিনীর গোলাবর্ষণ থেমে গেল। তারা আলোর বাহিনীকে চলে যেতে দিল। ইউন বাহিনী রাতের যুদ্ধে ভয় পায় না, কিন্তু অন্ধকারে যেকোনো সময় বড় ধরনের অঘটন ঘটতে পারে। তাই এখন স্থিরভাবে এগোওয়াই শ্রেয়, আর এটাই ছিল ইউন ইয়ের দেওয়া অন্যতম নির্দেশ।

জিয়াং হাওয়ের কথা শোনার পর ঝাও ইয়াংয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। তার মুখটা আবার যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল, সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করতে লাগল। বাও শিই নামের এই দানবটির সাথে আগামী তিন বছর কীভাবে কাটবে, তা সে কল্পনাও করতে পারছিল না।

পোশাকটি একই হলেও ইয়ে শানের পরনে সেটি নিখুঁত দেখাচ্ছিল; সে ছিল অপূর্ব সুন্দরী ও লাবণ্যময়ী।

চেং লি রিন্টোমি রেন্টারোর দিকে তাকিয়ে আর কোনো কথা বলল না। রেন্টারোর কণ্ঠস্বর ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, একসময় সে নিজেই আর কথা চালিয়ে যেতে পারল না।

স্বাভাবিক আবহাওয়ায় লিন চেনের দিক নির্ণয় করা কঠিন ছিল, আর এই ঝোড়ো হাওয়ায় যেখানে কালো মেঘের আড়ালে বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে এবং দৃশ্যমানতা ১৫ মিটারের কম, সেখানে তো কথাই নেই।

কিন্তু আসল আতঙ্ক ছিল এরপরই। হেইলি ঘরে ফিরে দড়ি নিয়ে এল এবং উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে ঝোউ জিয়েকে ছাদের ওপর নিয়ে গেল।

বর্ডারলেস ফাউন্ডেশন স্ট্যানটন ডিস্ট্রিক্টে জমি কেনার জন্য ৮০ লাখ ডলার বরাদ্দ করবে। তারা স্কুল তৈরি করবে, প্রয়োজনীয় সরঞ্জামের ব্যবস্থা করবে এবং হাওয়ার্ড রয় শিক্ষকদের নিয়োগ ও পরবর্তী শিক্ষার দায়িত্ব গ্রহণ করবেন।

এই কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত ভীতিজনক হলেও এতে এক ধরনের রাজকীয় গাম্ভীর্য ছিল। তবে মনে হচ্ছিল সে কোনো গভীর ক্ষত নিয়ে আতঙ্ক ও সংগ্রামের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। সবচেয়ে বড় কথা, এই আওয়াজটি শুনে কাও জিনোর মনে পড়ে গেল একটি প্রাণীর কথা—বাঘ।