প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৬ তাকে ভালোবাসা তার একান্ত নিজস্ব ব্যাপার, এ নিয়ে তার মনে কোনো বোঝা বোধ করার প্রয়োজন নেই।

ইউ গেই ফেং উ-কে পুনরায় প্রাণবন্ত হয়ে উঠতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"আগামীকাল মৎস্যকন্যা জাতি এবং স্থলভাগের নরপশুদের মধ্যে পণ্য বিনিময়ের দিন। আমি আমার মাকে নিয়ে সেখানে যাব, তুমি সেই সুযোগে খুঁজে দেখো।"

ইউ গেই উজ্জ্বল চোখে ফেং উ-এর দিকে তাকিয়ে বলল। সে আসলে লান জিয়াও নামের সেই নারীটির সাথে যেতে চাইছিল না, কিন্তু যদি এতে ছোট নারীটির উপকার হয়, তবে সে নিজের স্বার্থ ত্যাগ করতে রাজি।

জুন মো লি এই কথা শোনার পর তার কুচকুচে কালো ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। তর্কের খাতিরে জুন সু ইউ-এর পক্ষে এটা না জানার কথা নয় যে শি লান রুরানের প্রধান সেনাপতি। তবুও শি লানের প্রদর্শন করা শক্তির সামনে সে কেন এত বিস্মিত হলো? এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

"অগ্নি রাজ্যের সীমানার ভেতর হুট করে দুজন অজ্ঞাতপরিচয় ব্যক্তির আবির্ভাব কি এমন ইঙ্গিত দেয় না যে তারা সেই রহস্যময় ব্যক্তির সহযোগী এবং তাকে নিতে এসেছে?" যার অস্তিত্ব খুব একটা অনুভূত হচ্ছিল না, সেই ঝিনাই কথা বলে উঠল।

এই বিশাল গর্তটি শহরের ঠিক কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত। এর চারপাশের ভবনগুলোও অন্য জায়গা থেকে আলাদা। সেগুলো মাটির তৈরি শক্ত ঘর, যা একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে বৃত্তাকার রূপ নিয়েছে। উঁচু-নিচু সেই সারিবদ্ধ ঘরগুলো দেখতে যেন একটি ড্রাগন, যা মাথা ও লেজ দিয়ে একে অপরকে জড়িয়ে গর্তটিকে রক্ষা করছে।

"ইনি হলেন সু হান, অর্থাৎ আমি যার কথা বলছিলাম, সেই দেহরক্ষী," ইয়ে চেং তাই হেসে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

এরপর এক হাজার পবিত্র নাইট এবং এক হাজার বিচারক নাইটকে নিয়ে সে ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং দুর্গের বাইরের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

পাহাড়ের চূড়াটি এমন এক বিশেষ ধরনের সবুজ গাছ দিয়ে ঢাকা ছিল, যা থেকে অদ্ভুত এক সুগন্ধ বের হয় এবং পাখিদের দূরে রাখে।

পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাতেই একটি পালকি চোখে পড়ল, যেন সেটি কারো জন্য অপেক্ষা করছে। কিন্তু জিয়াং গং-এর এই প্রাসাদের দিনকাল আগের মতো নেই, এখন আর এখানে কোনো গণ্যমান্য ব্যক্তিরা আসেন না।

তার এই শান্ত ও স্বাভাবিক আচরণ দেখে বোতাও তলোয়ারের গুরু কিছুটা অবাক হলেন, পরক্ষণেই তিনি অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। তিনি এই তরুণটিকে দিন দিন আরও বেশি পছন্দ করতে শুরু করেছেন।

যদি তার হাতে অন্য কোনো সুযোগ থাকত, তবে সে কখনো একা অভিযানে বের হতো না। ইয়ুন চুও শি খুব বেশি আকর্ষণীয়, তার উপস্থিতিতে অনাকাঙ্ক্ষিত শত্রুরা আকৃষ্ট হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা থাকে, অথচ সে নিজের ছদ্মবেশ পরিবর্তনের কৌশলটিও প্রকাশ করতে পারছে না।

নান গং কাই সেই লোকটির দিকে একবার তাকাল। এই লোকটিকে একদমই অচেনা লাগছে। কে এই পাগল, যে কিনা তাকে ঘোড়ার নিচ দিয়ে যাওয়ার মতো অপমান করার সাহস দেখাল?

"এমন কি হতে পারে যে প্রতিপক্ষ বুঝতে পারেনি আজ রাতে তাদের কী করার পরিকল্পনা ছিল?" লিয়ান তিয়ান মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

অন্যদিকে, গোসলের পর কিন ইয়ান তার ফোনে মো জিন শেং-এর পাঠানো বার্তাটি দেখল। সে ঠিক বুঝতে পারছিল না কেন সে ইন লাং-এর সাথে যেতে পারবে না? এর কি বিশেষ কোনো কারণ আছে?

ইয়ে ইউ জিয়াং সামান্য থেমে প্রধান কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। অন্য কেউ না জানলেও ইয়ে ইউ জিয়াং জানে যে, ইদানীং প্রধান কক্ষে চিকিৎসক শুয়ে থাকছেন এবং শাও ছিং ফিরে এসে পার্শ্ববর্তী কক্ষে বিশ্রাম নিচ্ছে। কিন্তু সে যদি ভেতরে থাকে, তবে চিকিৎসক শুয়ে কোথায়?

এর আগে অন্য প্রদেশে থাকাকালীন দো দো-র সাথে যে ল্যান্ডফোনে যোগাযোগ হতো, জিও শান সেই নম্বরে কল করার চেষ্টা করল। কয়েকবার সংযোগ বদলানোর পর শেষ পর্যন্ত সে সদর দপ্তরের এক্সটেনশন নম্বরটি জানতে পারল।

ঔষধি গন্ধ অনুসরণ করে আরও কিছুটা পথ এগোতেই দেখা গেল, সবুজ ঘাসের মাঝে একটি উজ্জ্বল লাল রঙের তিয়ান ইউয়ান গাছ দাঁড়িয়ে আছে। গাছটি থেকে আসা মৃদু সুগন্ধ ঢেউয়ের মতো একের পর এক ছড়িয়ে পড়ছে।

সন্তানটি কাছে আসতেই কিন ইয়ানের চোখের ভেতরের ক্রোধ মিলিয়ে গেল। সে অত্যন্ত স্নেহের সাথে কি চি-কে কোলে তুলে নিল।

তবে তার স্বভাব মাঝে মাঝে বড্ড উদাসীন। সে আজীবন মুক্তমনা, বাঁধনহারা এবং নিজের ইচ্ছামতো চলতে পছন্দ করে। যারা তার ভালোর অজুহাতে তার ইচ্ছাকে উপেক্ষা করে, তাদের সে একদম পছন্দ করে না। তার কাছে, জোর করে চাপিয়ে দেওয়া যে কোনো ভালো ইচ্ছাই এক ধরনের বন্দিদশা।

এই কথা ভাবতেই তার হৃদয়ে অস্থিরতা বেড়ে গেল। ওয়েই চি লাং-এর ফিরে আসতে দেরি হওয়ায় সে ভেবে বসল হয়তো সব সত্যি। কোলে থাকা শিশুটির দিকে তাকিয়ে তার মনে চরম বিষাদ দানা বাঁধল। সে ভাবল, সবেমাত্র সন্তান জন্ম দিয়েছে, পরিবারের সাথে কয়েকটা দিন শান্তিতে কাটালো, অথচ রাজদরবার এখন তাদের বিচ্ছিন্ন করতে চাইছে।

এই পরিস্থিতিতে নিজের কাছে বন্দুক থাকলেও তা দিয়ে লক্ষ্যভেদ করা সম্ভব ছিল না, আর প্রতিপক্ষের হাতেও যে অস্ত্র নেই তা তো নয়।