প্রথম খণ্ড, একশ তেইশ অধ্যায়: এক তীরের মস্তকচ্ছেদ

লাং ছিং তখনও চুপচাপ ছিল, সে তার দুই হাত বুকে জড়িয়ে পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, শান্তভাবে মেই লুর ফিরে আসার অপেক্ষায়। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও মেই লু এবং তার দুই পশু সঙ্গী ফিরে এল না, লাং ছিং খানিকটা বিরক্ত হয়ে উঠল। সে আকাশের দিকে তাকাল, সময় প্রায় হয়ে এসেছে, তার স্ত্রী নিশ্চয়ই এতক্ষণে জেগে উঠেছে, তাই লাং ছিং তার দীর্ঘ পা ফেলে হাঁটা শুরু করল। এতক্ষণ অপেক্ষা করার পরও মেই লু যখন এল না, তার মানে সে খবর পেয়ে পালিয়ে গেছে। যাক, দ্রুতই পালিয়েছে সে। শির ই লাং ছিংয়ের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভাগ্য ভালো যে স্ত্রী ফিরে আসেনি। তার মনে একটা ভ্রান্ত ধারণা তৈরি হয়েছিল যে, লাং ছিং সত্যিই কোনো পরিণতির কথা না ভেবে মেই লু-কে মেরে ফেলবে। লাং ছিংয়ের অনুমান মতোই, ফেং উ সবেমাত্র জেগে উঠেছে। সে নিষ্প্রভ দৃষ্টিতে পাথরের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে রইল...

এতক্ষণ অপেক্ষা করার পরও মেই লু যখন এল না, তার মানে সে খবর পেয়ে পালিয়ে গেছে। জিনহুয়া প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে গেলে এই দানবীয় পশুর মাংসের প্রচুর চাহিদা থাকত, তার কিছু অংশ দানব শিকার দপ্তরে জমা দিলে ভালো রাজনৈতিক কৃতিত্ব অর্জন করা যেত। সেটা ছিল স্কুল খোলার শুরুর দিকের কথা, স্কুল ছুটির পর পাশের এফএম হাই স্কুলের কয়েকজন বখাটে ছাত্র তাকে আটকে নিরাপত্তা কর বা প্রোটেকশন মানি দাবি করেছিল। দুটি তৃতীয় স্তরের বিশাল জম্বি পালকির মতো একটি স্পোর্টস কার বহন করে নিয়ে যাচ্ছিল, আর সাধারণ চেহারার এক ব্যক্তি গাড়িতে হেলান দিয়ে নিশ্চিন্তে কাঁচা মাংস খাচ্ছিল। একদিকে, ম্যাট্রিক্স দ্বিতীয় পবিত্র ভ্রূণের সাহায্যে আটলান্টিসের ধ্বংসাবশেষ "আর্থারের কেন্দ্রক" আয়ত্ত করেছে, জায়ান্ট গড সোলজার ও উইংড গড ড্রাগনকে নিয়ন্ত্রণ করছে এবং কেইনের বাম হাতকে পরিশোধন করে রহস্য উন্মোচন করছে। প্রথমবার আক্রমণ করেই, যদিও কোনো নিয়ম ছিল না, তবুও সেই আক্রমণের গতি ও শক্তি ছিল অপরিসীম, পাঁচ গুণ মাধ্যাকর্ষণ কক্ষও তা সহ্য করতে পারে, শারীরিক সক্ষমতার ষষ্ঠ স্তরের অন্তত সপ্তম গ্রেডে পৌঁছেছে সে। দেখতে বিশেষ কিছু মনে হচ্ছে না, এক বাটি নুডলসে একটি ডিম আর সামান্য পেঁয়াজ পাতা দেওয়া, একেবারে হালকা স্যুপ, এটা পুরোপুরি লি ইংলং-এর ঝাল না খাওয়ার অভ্যাসের সাথে মানানসই। গু ছাও পিংয়ের সাথে নিজের সম্পর্কের কথা ভেবে দেখল, এই ভিডিওটি শ্যুট করে অনুগ্রহ করাটা কতটা যুক্তিযুক্ত। কম্পিউটারের পর্দায় সেই পরিচিত চীনের মানচিত্র, তবে আগের মতো লাল বিন্দুর পরিবর্তে এখন পুরো মানচিত্র নানা রঙের বর্ণিল ছটায় ভরা। এবং এটাও পয়েন্টের বিনিময়ে সম্পদ পাওয়ার পদ্ধতি, যা কঠোর পরিশ্রম করলে বেশি পাওয়ার প্রাকৃতিক নিয়মকে স্পষ্টভাবে তুলে ধরে। যে জগতের ভাগ্য যত শক্তিশালী, জীবনের ওপর নিয়ন্ত্রণ তত কঠোর। সং রাজবংশের সময়, শুদ্ধ ইয়ান স্তরের দশজনেরও বেশি মানুষ থাকতে পারত, কিন্তু মিং রাজবংশের সময়, কেবল একজন অগোছালো সন্ন্যাসীর কথা শোনা গিয়েছিল, বাকিরা কেউ শুদ্ধ ইয়ান স্তরে পা রাখতে পারেনি। "আমাকে খুঁজছ?" তাং সান অবাক হয়ে গেল, এই শিক্ষার্থীদের সে চেনে না, আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে, শ্লেক একাডেমিতে নিজেদের সাতজন ছাড়া সে শুধু গতকাল লড়াই করা তাই লংকেই চেনে।

সবচেয়ে বড় শখ ছিল সংগ্রহ করা, কিন্তু এখন আর তা সম্ভব নয়। কিছু অদ্ভুত পাথর ও গাছপালা গভীর পাহাড়ে লুকিয়ে আছে, সে নিজে লোক পাঠিয়ে সারা পৃথিবী খুঁজে বেড়াতে পারে না, এমনকি যদি পারতও, তারা তা চিনতে পারত কি না সন্দেহ। বাকি প্রাচীন শিল্পকর্ম বা চিত্রকর্মগুলো ধনী পরিবার বা রাজপ্রাসাদে রয়েছে, সেগুলোর দাবি করার মতো যোগ্যতা তার নেই। নববর্ষের উৎসব শুরু হওয়ার আগেই এথেন্স শহরে অলৌকিক ঘটনা ঘটার খবর ছড়িয়ে পড়ে। এই কথা ভেবে শিয়াও পিংয়ের ঠোঁটে এক টুকরো বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, সেই দং গে নামের দলটা যা করছে, তাতে তাদের উদ্দেশ্য খুবই স্পষ্ট। এই জঘন্য উপায়ের মাধ্যমে তারা চেন লানকে বাধ্য করতে চায় তাদের কাছে নতি স্বীকার করতে। জোটের শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখে এবং ঝাং ফেংয়ের কাছে মৃত্যুর উত্তরাধিকার আছে জেনে তারা বুঝতে পারল, ঝাং ফেংয়ের সাথে আত্মার লড়াইয়ে নামা মানে আত্মহত্যার শামিল। এবার ঝাং ফেং আঘাত পেয়ে ছিটকে বেরিয়ে এল, তার হাড়গুলো ভেঙে যাচ্ছিল, শরীর থেকে প্রচুর সোনালী রক্ত ঝরছিল, স্পষ্টতই সে গুরুতর আহত। বাবা জিয়াও হ্যান্ডস-ফ্রি বাটন টিপলেন, ঝেং তান টেবিলের ওপর লাফিয়ে উঠে ফোনের পাশে বসে থাবা দিয়ে হালকা টোকা দিল, অপর প্রান্তের ব্যক্তিকে জানানোর জন্য যে সে শুনছে। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা ও সংঘাত এড়াতে, এবং প্রতিটি একাডেমির শক্তি যাতে অন্যেরা আগে থেকে আঁচ করতে না পারে, তাই বাছাইপর্বে অংশ নেওয়া পনেরোটি উচ্চতর আত্মা মাস্টার একাডেমির দলকে আলাদা আলাদা জায়গায় থাকার ব্যবস্থা করা হয়েছে। যদি এথেন্স রাজ্যের মার্সেনারি গিল্ডের শক্তির স্তর দিয়ে বিচার করা হয়, তবে তাদের লড়াই করার ক্ষমতা পাঁচ স্তরের যোদ্ধার সমান। ঝাং ইউশিনের উপস্থিতির কারণে খাওয়ার সময় শিয়াও পিংয়ের কথা অনেক কমে গিয়েছিল। খাওয়ার পর ঝাং গুওকুয়ান শিয়াও পিংকে আরও কিছুক্ষণ বসতে অনুরোধ করেছিলেন, কিন্তু বিকেলে কাজ আছে বলে সে বিদায় নিল।