প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১০১ মৎস্যমানব রাজপুত্রের জেলে-গান

সবাইয়ের একান্ত চেষ্টায় এক রাতেই একশোটি বাঁশের ভেলা তৈরি হয়ে গেল। তার মধ্যে পঞ্চাশটি ভেলা ফেং উ ও লাং ছিংকে খুঁজতে পাঠানো হলো, আর বাকি পঞ্চাশটি ভেলা পশুর চামড়ার ফিতে দিয়ে গাছের সঙ্গে বেঁধে রাখা হলো।

ঝাও ইংইং পাশে দাঁড়িয়ে শুনছিল এবং আবছাভাবে বুঝতে পারছিল যে ব্যাপারটা এতটা সহজ নয়, যদিও শিউং ইউ’র আচরণে কিছুটা গড়িমসি ও অস্থিরতা স্পষ্ট ছিল, যার কারণে তিনিও আসল ঘটনা বুঝে উঠতে পারলেন না।

রাত গভীর হয়ে গেলে执府তে ফিরে এলেন, কিন্তু执希র কক্ষে তখনও আলো জ্বলছিল। লু ছিয়েনমো দরজার বাইরে পায়চারি করছিলেন, মনে জোর দ্বিধা।

সু ইউজিং নিজের মনে বারবার আফসোস করছিলেন—যদি তিনি জানতেন আজ হো ছি শাও ফিরে আসবেন, তাহলে তিনি নির্দ্বিধায় ভিলায় ফিরে যেতেন, তাঁকে আর অপেক্ষা করতে হতো না, কিংবা তাঁর খোঁজে কেউ দরজায় আসত না।

তিনিও চাননি শাও জুনের কোনো ক্ষতি হোক। এতদিন পরে, হো ছি শাও আর আগের মতো শাও জুনের সাথে তাঁর অতীতের সম্পর্ককে গুরুত্ব দিতেন না।

“হেহেহে……” প্রবীণজন এক বৃদ্ধ শিয়ালের মতো হেসে উঠলেন, বাকিরাও হেসে উঠলেন সমস্বরে।

“চিন্তা কোরো না বাবা, মা আর ঝাওঝাওয়ের দিক থেকে কোনো সমস্যা হবে না,” আজে নিজের আর ভাইয়ের দক্ষতায় যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিল।

ছু ইউচিয়েন চিন্তিত দৃষ্টিতে ইয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে বেই শাওইনের মতো প্রশ্ন ঘুরছিল।

লু ছিয়েনমো মাথা নিচু করে চোখ নামিয়ে ভাবছিলেন, যেন বাই মো’র কথায় চিন্তা করছেন, যাতে অপর পক্ষ মনে করে তিনি হিসেব-নিকেশ করছেন। কিন্তু পরক্ষণেই হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে বাই মো’র থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিলেন, ডান হাতে সাদা গুঁড়া ছুড়ে দিয়ে বললেন, “এ নিয়ে আর ভাবতে হবে না, আর দেখা হবে না।” সঙ্গে সঙ্গে জানালা ভেঙে বাইরে চলে গেলেন।

“চিৎকার করছো কেন? চুপচাপ থাকো, এতটা ব্যথা লাগছে নাকি? বলো তো, ওই তিনটা শর্ত নিয়ে কি এখনো আলোচনা করা যায়?”

সে যে জগতে বাস করত, সে ছিল নিষ্ঠুরতার চূড়ান্ত রূপ। সেখানে দুর্বলের ওপর শক্তিশালীর শাসন ছিল এমন স্বাভাবিক নিয়ম, যা লুকানোর প্রয়োজনও ছিল না। আর তার সৌন্দর্যই হয়ে দাঁড়াতো বোঝা, নিজেকে টেনে ধরত।

আর কিছু বলবো না, মিং স্যার তো নিজেই একজন মহাত্মা, তার সঙ্গে আমিও আছি—দু’জনে মিলে কি আর এক জনকে হারাতে পারি না?

“মিউউ!” সেই কালো বিড়ালটি আবারও এসে ঝামেলা শুরু করল, মনে হলো যেন আমার হাতে থাকা লিন ইউনকে লক্ষ্য করে, জিততে কিংবা হারতে মরিয়া।

ফু হেং চেয়ে থাকলেন চিয়াং শুয়ের মায়াময় মুখের দিকে, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কী করবেন এই মেয়েটার সঙ্গে?

এই জিনিসটা সং পরিবারের পূর্বপুরুষদের কবরে আর রাখা যাবে না, যত বেশি সময় থাকবে, ততটাই বিপদ বাড়বে। ভেতরের মাটির দেবতাও যেন সম্মত, কোনো প্রতিবাদ না করে আমার পকেটে ঢুকে গেলেন।

ভেবে দেখলে, নিজের অতীতের সেই সম্পর্কের চেষ্টাও ছিল সম্পূর্ণ ব্যর্থ; ভাগ্যিস, সব পেরিয়ে গেছে। অতীতের কথাগুলো আর মনে আনতে চান না, আর কোনো যোগাযোগও চান না।

কিছুক্ষণ আগে মনে হয়েছিল, এ বার আন পো পো’র অনুরোধ শুধু কোনো চিঠি চোর ধরার জন্য নয়, বরং হয়তো বাবার সম্পর্কে আরও অনেক কিছু জানার সুযোগ করে দিতেই এই ব্যবস্থা।

শুধু ওষধ দেবতার উপত্যকা আর সমুদ্রজাতিদের অংশগ্রহণেই পরিস্থিতি অনেকটা ঘুরে গেছে; এখন পশ্চিম অঞ্চলের দেশগুলোর অশ্বারোহী বাহিনী যেন ধারালো ছুরির মতো শত্রুর বুকে বিদ্ধ হচ্ছে।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মোটা লোকটার শক্তিও অদৃশ্যভাবে বেড়ে চলল, এমনকি বাড়তে বাড়তে অবধি মৃতযোদ্ধা বীরের আসল রূপেরও সামলানো কঠিন হয়ে উঠল।

লিয়াও শি শান কয়েকটা কথা শুনেই বুঝে গিয়েছিলেন—এর আগে তাঁর কিছুটা ধারণা হয়েছিল, গুও ফাংয়ের আচার-আচরণ একেবারেই সদ্য গর্ভবতী নারীর মতো; এখন তো দেখাই যাচ্ছে, নিশ্চিতভাবেই তা প্রমাণিত।

“চেং এন বিদায় নিচ্ছে, প্রভু।” বলেই চেং এন চিঠিটা মুখে চেপে ধরে ছদ্ম পাহাড়ের ভেতরকার জলপথে নেমে গেলেন।

শু ফান গংসুন ছিনের ঘরে গিয়ে কিছু উপদেশ দিয়ে দ্রুত নিজের ঘরে ফিরে এলেন, কপালে ভাঁজ ফেলে নিজের বিষয় নিয়ে চিন্তা করছিলেন।

গুও জিনলি হতভম্ব হয়ে গেল, তখনই বুঝতে পারল, সেদিন ঠিক করা ভাগ্য সম্ভবত আজ ফুরিয়ে যাবে।

এই প্যাচের পঞ্চম ব্যাখ্যা, যা মিশন ব্যবস্থার বদল নিয়ে—এটা কি পুরোপুরি তাকেই ইঙ্গিত করছে?