অষ্টাদশ অধ্যায়: রহস্যময় কেকের ফুল
"হিস! এখানে কেন এমন ঠাণ্ডা বাতাস বইছে?" তাং জিনচি কৌশলগতভাবে এক পা পিছিয়ে গেলো, নিজের বাহু ঘষতে লাগল।
সে পায়ে হালকা করে ডিকিউর দিকে টিপল, "প্রিয়, তুমিই কি আগে ভিতরে গিয়ে দেখবে? মমি তোমার বাইরে অপেক্ষা করছে।"
ইউ হেংইউ চুপচাপ রয়ে গেলো, এই গুহাটি দেখে মনে হচ্ছে একটু বিপজ্জনক, নিজে যেতে চায় না, কিন্তু কুকুরটিকেই আগে পাঠাচ্ছে, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে তাহলে কী হবে?
সে ডিকিউকে বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ডিকিউ আগ্রহভরে লেজ দুলিয়ে গুহার ভিতরে দৌড়ে ঢুকল, পেছনে সাতসাতি, শাওডো এবং কয়েকটি বানরও অনুসরণ করছিল।
ইউ হেংইউ কিছুটা চিন্তিত হয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলো তাদের পেছনে।
কিন্তু মাত্র কিছু পা হেঁটে তার জামার ধারের কোনা কেউ টেনে ধরল।
সে অল্প ভ্রু কুঁচকে পেছনে ফিরে তাকাল, আর তাং জিনচির নির্দোষ চোখের সঙ্গে চোখ পড়ল, যা একটু চকচক করছিল।
"ওহ, সি সি, চল একসাথে ভিতরে যাই।"
ইউ হেংইউ তার জামার পেছনের অংশ যা তাং জিনচি আঁকড়ে ধরেছে তাকিয়ে, তারপর তার একটু শুষ্ক ঠোঁট দেখে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি... কি অন্ধকার ভয় পাচ্ছ?"
"না, তা কী করে!" তাং জিনচি দ্রুত অস্বীকার করল, তার মুখ লাজুকভাবে লাল হয়ে উঠল।
তাঁর প্রথম রাতেই সে একা গিয়ে ছোট জঙ্গলে বাঁশ কেটে তাঁবু তুলেছিল, কীভাবে অন্ধকার ভয় পাবে?
"তাহলে এটা কেন..." ইউ হেংইউ তার হাতের দিকে চেয়ে বলল।
"এইটা... সেইটা..." তাং জিনচি হকচকিয়ে মশার চেয়ে ছোট কণ্ঠে বলল, "সাধারণত 이런 গুহায় প্রাচীন সমাধি থাকে, লাশ থাকে, আমরা দক্ষিণ-পূর্ব কোনায় মোমবাতি জ্বালাইনি, তাই হয়তো ভূতের আতঙ্ক হতে পারে।"
ইউ হেংইউ অবাক, দেখলাম না, পাগল মনে হলেও সে ছোট্ট জাদুকরী, অন্ধকার ভয় পায় না কিন্তু ভূতকে ভয় পায়, পুরানো কুসংস্কারে বিশ্বাস করে?
সে ভাবছিল, কীভাবে তাকে কালো গাধার পা দেব, তখনই তিনটি কুকুর ভেতর থেকে ঘেউ ঘেউ করতে শুরু করল, বানরদের ডাকও কানে এলো।
"ডিকিউ! সাতসাতি, শাওডো!" তাং জিনচি, যিনি আগে ভয়ে পায়ের কাঠগড়ায় পড়ছিলেন, হঠাৎ ইউ হেংইউর জামার ধারে থেকে ছেড়ে গুহায় দৌড়ে ঢুকলেন।
ইউ হেংইউ সন্দেহ করছিল সে হয়তো ইচ্ছাকৃতভাবে ভয় দেখাচ্ছিল।
যদিও দুপুরের বেলা, গুহার ভিতর অন্ধকার, একবার ঢুকে চোখের সামনে যেন কালো আবরণের ছায়া নেমে এলো।
অন্ধকারে মানুষের দৃষ্টি ক্ষীণ হয়, কিন্তু শ্রবণ ও গন্ধের অনুভূতি তীব্র হয়।
তাং জিনচি শুনতে পেল ডিকিউ সামনাসামনি একটু দূরে নাক সেঁটে দিচ্ছে, কিন্তু সেটা ভয়ের কারণে নয়, বরং উত্তেজিত মনে হচ্ছিল।
তারপর সে একটি মিষ্টি সুগন্ধি পেয়েছিল।
মনে হচ্ছিল... যেন কোনো উচ্চমানের কেকের দোকানে ঢুকেছে, বাতাসে তাজা ক্রিম ও বেক করা মাখনের সুবাস ভাসছে।
"সি সি, তুমি কি গন্ধ পাচ্ছ? কতই না সুস্বাদু, কতই না মজাদার।"
তাং জিনচি অজান্তে আরও কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, কোন কফিন, কোন ভূতের আতঙ্ক, কোন ঝুঁকিপূর্ণ জিনিস সব কিছুই সে ভুলে গেল।
তার পরিবর্তে তার মন ভরে উঠল সুগন্ধি কেক, পাউরুটি, মিষ্টান্নের সুবাসে।
সকালবেলা ফল আর সিদ্ধ কন্দ খেয়েছিল, কিন্তু এখন পাহাড় চড়া আর বন্য শূকরের সঙ্গে লড়াইয়ের পর তার পেট খালি, এই মিষ্টি কিন্তু ভারী নয় এমন সুবাসে তার ক্ষুধা আরও বেড়ে গেল।
ইউ হেংইউও এই সুবাস পেয়েছিল, যা সত্যিই মোহিত করে, তবে এই গুহা তো শহরের জনপ্রিয় কেকের দোকান নয়।
সে সিস্টেমের পুরস্কার হিসেবে পেয়েছিল অম্লান আগুনের মশাল, যা স্পেস থেকে বের করল।
এটি একটি বেসবল ব্যাট আকৃতির কাঠ, হালকা ফুঁ দিলে এর মাথায় আগুন জ্বলে ওঠে, যা শিকারির জন্য উপযোগী।
এমন সময় এটি প্রদীপ হিসেবে ব্যবহার করা বেশ সুবিধাজনক।
আগুন জ্বলে উঠতেই তারা সামনে যা কিছু আছে তা স্পষ্ট দেখতে পেল।
কুকুর আর বানররা প্রায় দশ পা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল।
তিনটি কুকুরই লেজ দুলিয়ে উত্তেজিত, থুথু গড়িয়ে পড়ছিল, বানররা অন্য একটি গুচ্ছ গাছে জমায়েত।
তাদের সামনে ছিল এক গুচ্ছ দুধসাদা পাঁচ পাপড়ির ফুল।
অন্ধকারে ফুলের পাপড়ি নরমভাবে খোলা, গুহার গভীর থেকে আসা হাওয়ার সাথে দুলছিল।
সুগন্ধি ক্রিম ও কারামেলের মিশ্রণ সেই ফুল থেকে বের হচ্ছিল, হাওয়ার সাথে গন্ধ তাদের নাকের ভেতর ঢুকছিল।
"এই ফুল..." তাং জিনচি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
"সাবধান," ইউ হেংইউ ভাবল এই ফুল হয়তো বিপজ্জনক, কারণ প্রকৃতির নিয়ম হলো যত সুন্দর কিছু ততই বিষাক্ত হতে পারে।
কিন্তু তাং জিনচি লালা চাটতে চাটতে একটি পাপড়ি ছিঁড়ে ফেলল, ফুলের মধ্যে একটি ঝকঝকে মধুর ফোঁটা পড়ে গেল।
"এইটা তো ক্রিম কেকের মতো গন্ধ করছে!" সে জিভ বের করে চাটল, চোখ বড় করে বলল, "ইউ হেংইউ! ফুলের ভেতর একটা মিষ্টির দোকান লুকিয়ে আছে!"
ইউ হেংইউর কথা বলার সময় হয়নি, তাং জিনচি ফুলের গোটা অংশ চিবিয়ে গিলে ফেলল, তার মুখের কোণে ক্রিমের রঙের রস লাগল।
"তাং জিনচি, তুমি কি পাগল? অচেনা জিনিস কী করে খেতে পারো?" ইউ হেংইউর মন চাপে উঠল।
তাং জিনচি আরও একবার ঠোঁট চাটল, দ্বিতীয় ফুলটি তুলে নিল।
"আমি বাজি ধরতে পারি, এই ফুল নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা নেই।" সে ফুল চিবিয়ে খাচ্ছিল, যেন একটুখানি প্রিয় খাবার পেয়ে খুশি কোনো শিশুর মত।
তারপর সে বানরদের দিকে ইশারা করে গাল ফুলিয়ে বলল, "বানর ভাইগোও খাচ্ছে, নিশ্চিন্ত হও!"
ডিকিউ নাক চাটল, পরীক্ষামূলকভাবে একটি পাপড়ি কামড়াল, যখন দেখল তাং জিনচি বাধা দিচ্ছে না, তখন সে একটুও দ্বিধা না করে কামড় দিয়ে চিবাতে লাগল, লেজ এমনভাবে দুলাচ্ছিল যেন কোনো প্রপেলারের মত।
সাতসাতি আর শাওডো আর অপেক্ষা করতে পারছিল না, ফুলের ডাঁটা লম্বা হওয়ায় তারা সামনের পা তুলে কিছুটা পৌঁছাতে পারছিল না, তাই তারা উৎকণ্ঠায় ছোট করে আওয়াজ করছিল।
ডিকিউ দলগত সহযোগিতার মনোভাব দেখিয়ে কয়েকটি ফুলের ডাঁটা পা দিয়ে আটকিয়ে দিল, যাতে দুই ছোট্ট বানরও মজা নিয়ে খেতে পারে।
ইউ হেংইউ উত্তেজিত এবং হাস্যকর পরিস্থিতিতে কিছু বলার চেষ্টা করছিল, মুখ খুলতেই তাং জিনচি তার মুখে একটি ফুল ঢুকিয়ে দিল।
প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই, মিষ্টির তীব্র মিষ্টতা মুখ ও নাকের ভিতর ছেয়ে গেল, ফুলের পাপড়ি নরম, মোটা আর মসৃণ, যেন সত্যিই এক টুকরো ক্রিম কেক খাচ্ছ, আর সঙ্গে হালকা ফলের মিষ্টি মিশে আছে।
সত্যিই খুবই লোভনীয়।
ইউ হেংইউ নিজেকে মনে করেছিল সাধারণত তার আত্মসংযম শক্তিশালী, সাপ্তাহিক শুটিংয়ের জন্য এক সপ্তাহে দশ পাউন্ড ওজন কমানো তার জন্য স্বাভাবিক, প্রতিদিন আমেরিকান খাবার ও সিদ্ধ সবজি খেয়ে চালিয়ে যেত।
কিন্তু এই মুহূর্তে সে ফুলের পাপড়ির চমৎকার স্বাদ থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারল না।
তবে সে তাং জিনচির মত তাড়াহুড়ো করে খাচ্ছিল না, ধীরে ধীরে চিবিয়ে খাচ্ছিল, তার মনের ভেতরে অবশিষ্ট সতর্কতা ও সন্দেহ তার সামান্য বুদ্ধি ধরে রেখেছিল।
কেবল দুই-তিন মিনিটে তাং জিনচি চার-পাঁচটি ফুল খেয়ে ফেলল।
সে হেঁচকি দিল, মুখ ঘুরিয়ে হাসিমুখে ইউ হেংইউকে দেখল, "ভাবতেও পারিনি, এই দ্বীপে এমন জাদুকরী ফুল আছে।"
কিন্তু তারা দুজনই লক্ষ্য করল না, বানররাও ফুল খাচ্ছিল, কিন্তু সর্বোচ্চ একটি ফুল, একটি ছোট বানর চুপচাপ হাত বাড়াল ফুলের দিকে, আর বানরের মা তাকে একটু ধাক্কা দিল।
ইউ হেংইউ ফুলের পাপড়ি গিলে ফেলল, তার গলা নাড়াচাড়া করল।
তাং জিনচি তার গলার দম দেখতে দেখে বলল, "তুমি... কী হয়েছে?"
ইউ হেংইউ তার দৃষ্টির চাপ অনুভব করে অল্প পিছিয়ে গেল।