অধ্যায় ১: নরকীয় স্তরের কঠিনতার শুরু

        "এই জঘন্য দুনিয়াটা!" ছাদের উপর, এক মাতাল লোক মাটিতে ধপ করে পড়ে গেল, ভাবলেশহীনভাবে একে অভিশাপ দিতে দিতে সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। সে এই দুনিয়াকে এর আগে কখনো এত ঘৃণা করেনি। এর বিরুদ্ধে তার কী এমন আক্রোশ ছিল? পৃথিবীতে সে বেশ ভালোই করছিল, বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করার পর দুই বছর কঠোর পরিশ্রম করে অবশেষে কিছুটা সাফল্যও পেয়েছিল, কিন্তু পদোন্নতি আর বেতন বৃদ্ধির কারণে অতিরিক্ত মদ্যপান করে সে এক অদ্ভুত উপায়ে এই দুনিয়ায় জেগে উঠল। সেই মুহূর্তে সে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল। এই দুনিয়ার গভীর বিদ্বেষ সে এই প্রথমবার এত স্পষ্টভাবে অনুভব করল। সে তো গত মাসেই একটা বাড়ির জন্য ডাউন পেমেন্ট দিয়েছে! ওরা কি এর চেয়ে কম অমানবিক হতে পারত না? সেটা একটা কথা, কিন্তু যদি তাকে পুনর্জন্ম নিতেই হয়, তাহলে ওরা কি অন্তত তাকে একটা ভালো পারিবারিক পটভূমি দিতে পারত না? সে কী ধরনের পটভূমি পেয়েছে দেখুন! চেন কি, সবেমাত্র বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করেছে, তার পরিবার দেউলিয়া হয়ে গেছে, আর তার বাবা-মা বিশাল ঋণের কারণে বিদেশে পালিয়ে গেছে। ছিঃ ছিঃ ছিঃ, সেই কিংবদন্তিতুল্য নরকীয় কঠিন পরিস্থিতি শুরু হলো। এই পরিণতি পাওয়ার জন্য সে কী এমন করেছিল? সে কি তার আগের জন্মে গ্যালাক্সিটা উড়িয়ে দিয়েছিল নাকি? এই পটভূমি... এমনকি এর চেয়ে সামান্য ভালো হলেও... “#%&*@#*~#&%￥#~!” ঘুমের মধ্যেও সে যেন তখনও ক্ষুব্ধ ছিল, ক্রমাগত অভিশাপ দিয়ে যাচ্ছিল। তার ঘোর লাগা অবস্থায়, সে যেন আকাশে একটি উল্কা ছুটে যেতে দেখল। পরের দিন, সূর্য ওঠার সাথে সাথে, চেন কি অবশেষে আবার জেগে উঠল। ধীরে ধীরে উঠে সে চারদিকে তাকাল। যা ঘটেছিল তা যে স্বপ্ন ছিল না, তা নিশ্চিত হওয়ার পর, সে যন্ত্রণার সাথে চোখ বন্ধ করল, তার হৃদয়ে এক অনিয়ন্ত্রিত বিষণ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। তারপর, সে সামান্য মাথা ঘোরাল, তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, পূর্ব দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল। তখন যদি কেউ তার পাশ দিয়ে যেত, তারা তার চোখের চিকচিক করা অশ্রু লক্ষ্য করত। সে ভোর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত বসে থাকত, কেবল গভীর রাতে তার বিক্ষিপ্ত চিন্তাভাবনাগুলোকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনার জন্য সামান্য মাথা নিচু করত। চারপাশের আবছা আলো ব্যবহার করে সে নিঃশব্দে মদের একটা বোতল খুলল, এক চুমুকে সবটা শেষ করে ফেলল, তারপর এক কোণে হাঁটু জড়িয়ে গুটিসুটি মেরে ঘুমিয়ে পড়ল। তার চোখের কোণে তখনও এক ফোঁটা জল লেগে ছিল। সে কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল তা জানত না, কিন্তু যখন সে আবার চোখ খুলল, তখন ভোর হয়ে গেছে। কিছুটা শূন্য দৃষ্টিতে চারদিকে তাকিয়ে চেন কি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, এক জটিল অভিব্যক্তি আর আত্ম-অবমাননাকর হাসি নিয়ে ভোরের দিকে তাকিয়ে রইল। যাই হোক না কেন, তাকে বাস্তবতা মেনে নিতেই হবে। সেই অভিশপ্ত পুরোনো প্রবাদটা যেন কী ছিল? "যেহেতু আমি ইতিমধ্যেই এখানে আছি..." সে আর কী-ই বা করতে পারত?

কিন্তু সম্ভবত পুনর্জন্মের কারণে, তার বেশি কিছু মনে ছিল না। গতকাল... বা বলা ভালো, পরশু। পরশু সে এই ছাদে ঘুম থেকে উঠেছিল, তার চারপাশে সাত-আট বোতল মদের ছড়ানো-ছিটানো ছিল। পুনর্জন্মের সত্যটা মেনে নিতে না পেরে, সে ভেঙে পড়েছিল এবং বোতলগুলো খুলে আবার মদ পান করেছিল। তারপর সে গতকাল ঘুম থেকে উঠেছিল। সে আগে কেন মদ পান করছিল? সে মনে করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করল। ওহ, তার পরিবার দেউলিয়া হয়ে গিয়েছিল বলেই এমনটা হয়েছিল। কথাটা পুরোপুরি সত্যি বলে মনে হচ্ছিল না... মনের মধ্যে থাকা স্মৃতির কয়েকটি খণ্ডাংশ অনেক কষ্টে জোড়া লাগানোর পর, অবশেষে দু-এক দিন আগে কী ঘটেছিল তার একটা আবছা স্মৃতি তার মনে পড়ল। মনে হচ্ছে, পরশুদিন বিদেশ থেকে তার বাবা-মায়ের একটা ফোন এসেছিল, আর তারপর, যেন কোনো কিছুর তাগিদে, ফোনটা রাখার পরেই সে নানান রকমের মদের একটা কেস আঁকড়ে ধরে ধপ করে পড়ে গিয়ে এই ছাদে চলে এসেছিল। এছাড়া আর কিছুর কথা তার কিছুই মনে পড়ছিল না। বেশ কয়েকবার ব্যর্থ চেষ্টার পর, চেন কি একটা দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না। উপন্যাস বা সিনেমার নিয়ম অনুযায়ী, পুনর্জন্মের অর্থ কি সাধারণত মনে একটা তীব্র যন্ত্রণা আর তার সাথে অচেনা স্মৃতির বন্যা নয়? তার ক্ষেত্রে কেন চিত্রনাট্যটা অনুসরণ হচ্ছে না? তবে, এখন এসব নিয়ে ভেবে লাভ নেই; তাকে এখন ভাবতে হবে এই পৃথিবীতে কীভাবে টিকে থাকা যায়। পরশুদিনই সে এই পৃথিবী সম্পর্কে একটা প্রাথমিক গবেষণা করে ফেলেছে; এটা পৃথিবীর সাথে অনেকটাই সাদৃশ্যপূর্ণ ছিল, সম্ভবত সিনেমা ও টিভি শো-তে প্রায়শই উল্লেখিত সেই সমান্তরাল জগৎ। কিন্তু তার তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণে সে বুঝতে পারল যে, পৃথিবীর তুলনায় এই জগৎটি এখনও কিছুটা কম উন্নত। এই তথ্যটি মনে করে চেন কি কিছুটা স্বস্তি বোধ করল। এভাবে, তার জন্য টিকে থাকাটা খুব একটা কঠিন হবে না। ঠিক তখনই ফোনটা বেজে উঠল। চেন কি পকেট থেকে ফোনটা বের করে দেখল নম্বরটা আনলিস্টেড। তার আবছাভাবে মনে পড়ল যে গতকালও এই নম্বর থেকে একটা কল এসেছিল। কয়েক সেকেন্ড ইতস্তত করার পর, সে উত্তর দেওয়ার বোতামে চাপ দিল: "হ্যালো?" "মিস্টার চেন, আমরা অবশেষে আপনাকে খুঁজে পেয়েছি।" ফোনের অপর প্রান্ত থেকে একটি তরুণীর কণ্ঠ ভেসে এল। "এটা এলিগ্যান্ট গ্রুপ। আমাদের কোম্পানিতে গৃহীত হওয়ায় আপনাকে অভিনন্দন। অনবোর্ডিং প্রক্রিয়া সম্পন্ন করার জন্য অনুগ্রহ করে আগামী সোমবার আমাদের অফিসে আসুন।" "উম..." চেন কি দুই সেকেন্ডের জন্য হতবাক হয়ে গেল, তারপর বুঝতে পারল যে এটা নিশ্চয়ই সেই কোম্পানি যেখানে সে আগে ইন্টারভিউ দিয়েছিল। "দুঃখিত, আমি সম্ভবত আসতে পারব না।" ব্যাপারটা এড়িয়ে যাওয়ার জন্য সে একটা আজেবাজে অজুহাত দিল। গৃহীত? আগে সে কী পড়েছিল তা তার মনেও ছিল না, আর মনে থাকলেও সে যেত না। সর্বোপরি, সে তো একজন পুনর্জন্মপ্রাপ্ত। চাকরি খুঁজতে গেলেও সে নিশ্চিতভাবেই আরও ভালো কোনো সুযোগ পাবে। পৃথিবীর পরিচিত সম্পদ দিয়ে সে এই জগতে অবিশ্বাস্যভাবে ধনী হয়ে যাবে, একথা বলার সাহস তার ছিল না, কিন্তু সে আত্মবিশ্বাসী ছিল যে অন্তত আর্থিকভাবে সুরক্ষিত থাকবে। সম্ভবত তার পুনর্জন্মের অভিজ্ঞতার কারণেই তার মানসিকতা কিছুটা বদলে গিয়েছিল। তার আগের জীবনের সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী প্রচেষ্টা আর ছিল না; পরিবর্তে, সে এক চিন্তাহীন মনোভাব গ্রহণ করেছিল। আজকের ভাষায় বলতে গেলে, সে উদাসীন হয়ে গিয়েছিল। কারণ যখনই সে ভাবত যে ডাউন পেমেন্টের জন্য তার দুই বছরের জমানো টাকা কীভাবে কোনো চিহ্ন না রেখেই উধাও হয়ে গেছে, তার বুকটা মোচড় দিয়ে উবে যেত। ফোন রাখার পর, সে অবচেতনভাবে তার কল লগ দেখল এবং কিছুটা অবাক হয়ে দেখল যে পরশু থেকে এই নম্বরটি তাকে দিনে দুবার করে ফোন করছে। আজ টানা চার দিনে সপ্তম ফোন। "এলিগ্যান্ট গ্রুপ?" চেন কি হতবাক হয়ে গেল। সে কি আগে সত্যিই এতটা অসাধারণ ছিল? এত বড় একটা কোম্পানির তার সাথে বারবার যোগাযোগ করার মতো ধৈর্য থাকবে?

তবে, সে এটা নিয়ে বেশি ভাবল না। সে সেখানেই বসে রইল, চিন্তায় মগ্ন হয়ে, ভাবছিল কীভাবে এই জগতে নিজেকে মানিয়ে নেবে। হঠাৎ তার বাম তর্জনীতে একটি ছোট রুপোর আংটি চোখে পড়ল। এক মুহূর্ত অবাক হওয়ার পর, সে সহজাতভাবেই সেটা খুলে ফেলার জন্য হাত বাড়াল। সে গয়না পরতে অভ্যস্ত ছিল না। কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, যতই চেষ্টা করুক না কেন, আংটিটা একটুও নড়ছে না; সে ওটা খুলতেই পারল না। যখন সে সন্দেহ আর বিভ্রান্তিতে ডুবে ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ তার চোখের সামনে একটি আধা-স্বচ্ছ পর্দা ভেসে উঠল। [ধ্বংস ব্যবস্থা প্রাথমিক সক্রিয়করণ, অনুগ্রহ করে অপেক্ষা করুন…] চেন কি-র চোখ সামান্য বড় হয়ে গেল। ধ্বংস ব্যবস্থা? এর মানে কী? পুনর্জন্মই তার কাছে যথেষ্ট অদ্ভুত ছিল; এটা আবার কী জিনিস যা শুধু স্পর্শ করলেই একটা পর্দা ভেসে উঠতে পারে? তার সেই কয়েক সেকেন্ডের ঘোর লাগা অবস্থার মধ্যেই, সিস্টেমটি সফলভাবে সক্রিয় হয়ে ইন্টারফেসে প্রবেশ করল। ইন্টারফেসের উপরে ছয়টি ফোল্ডারের মতো আইকন সারিবদ্ধভাবে সাজানো ছিল, কিন্তু শুধুমাত্র প্রথমটিই রঙিন ছিল; বাকি পাঁচটি ধূসর হয়ে ছিল। অনেকক্ষণ বিরতির পর, সে ইতস্তত করে হাত বাড়িয়ে স্ক্রিনের একমাত্র রঙিন আইকনটিতে টোকা দিল। অবাক হয়ে সে দেখল, আধা-স্বচ্ছ স্ক্রিনটি আসলে স্পর্শ-সংবেদনশীল। তার আঙুল স্ক্রিনে স্পর্শ করার সাথে সাথে, আগের কালো পটভূমিটি মুহূর্তেই এক বিশাল তারকাময় আকাশে রূপান্তরিত হলো। তারপর, সে দেখল ছোট ছোট সাদা অক্ষরের সারি ধীরে ধীরে স্ক্রিনের ডান দিক থেকে বাম দিকে সরে আসছে, ঠিক পৃথিবীতে দেখা বুলেট কমেন্টগুলোর মতো। চেন কি একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, এবং অবাক হয়ে দেখল যে প্রদর্শিত লেখাগুলোতে তার চেনা নাম রয়েছে: "তিনশো তাং কবিতা," "সময়ের সংক্ষিপ্ত ইতিহাস," "চীনা ইতিহাসের পাঁচ হাজার বছর," "চু সি," "স্বর্গ থেকে পাঁচশো বছর ধার," "বানর রাজা: নায়ক ফিরে এসেছে," ইত্যাদি। চেন কি বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল, তার মন প্রশ্নে তোলপাড় হতে লাগল। আরও কয়েক সেকেন্ড হতবাক হয়ে চুপ থাকার পর, সে অবলীলায় তার দৃষ্টিগোচর হওয়া একটি লেখার সারিতে টোকা দিল। পর্দাটা ঝলসে উঠল, আর তার সামনে সুন্দরভাবে সাজানো কিছু লেখা ভেসে উঠল। ওটা ছিল একটা বই, ‘দ্য আর্ট অফ ওয়ার’। চেন কি যেন কিছু একটা বুঝতে পারল এবং স্বাভাবিকভাবে অন্যান্য ফাইল খুলতে ফিরে গেল। যেমনটা সে অনুমান করেছিল, প্রদর্শিত বই, গান এবং সিনেমাগুলো সবই দেখা যাচ্ছিল। তারপর সে উপরে একটি সার্চ বক্স দেখতে পেল। এক মুহূর্ত ভেবে, সে তার স্পষ্টভাবে মনে থাকা একটি সিনেমার নাম টাইপ করল। সেই সিনেমাটি দ্রুত খুঁজে পাওয়া গেল। তারপর সে তার মনে থাকা অন্যান্য কাজগুলো টাইপ করল, এবং ফলাফলগুলোও দ্রুত খুঁজে পাওয়া গেল। ... ... (উম... হ্যাঁ, আমি ফিরে এসেছি।)