ষোড়শ অধ্যায়

পরিবহন বিমানগুলি প্রায় নিখুঁত ফর্মেশনে যেন ভূতের মতো নিঃশব্দে রাতের আকাশে বিচরণ করছিল, সর্পের অন্ধকার ক্ষেত্রের কাছে থেকে দ্রুত অগ্রসর হচ্ছিল। তারা একে অপরের থেকে নির্ভুল দূরত্ব ও উচ্চতার পার্থক্য বজায় রেখেছিল। এই ঘন ও সুশৃঙ্খল বিন্যাস শুধুমাত্র উড়ানের নিরাপত্তা বাড়ায়নি, শত্রু দ্বারা সনাক্ত হওয়ার ঝুঁকিও সর্বনিম্নে নামিয়েছে। বিমানের নিচের প্রতিফলকগুলো চাঁদের আলোয় মৃদু ঝলমল করছিল, কিন্তু দ্রুত ছায়ায় হারিয়ে যাচ্ছিল, যেন কখনোই অস্তিত্ব ছিল না।

পাইলটরা সংকীর্ণ ককপিটে বসে দক্ষতার সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ হাতল ও ড্যাশবোর্ডের বিভিন্ন বোতাম চালাচ্ছিল। রেডিও নীরব থাকলেও তারা সুপ্রশিক্ষিত উড়ানের সংকেত দিয়ে একে অপরের সঙ্গে যোগাযোগ বজায় রেখেছিল। প্রতিটি সূক্ষ্ম গতিবিধি, প্রতিটি নিখুঁত মোড়ানো ছিল বহু বছরের প্রশিক্ষণ ও বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতার ফল। তাদের দৃষ্টি মনোযোগী ও শান্ত, যেন পুরো বিশ্ব শুধু উড়ানের এই মুহূর্তে সীমাবদ্ধ।

কমান্ড ককপিটে যুদ্ধের প্রতিবেদন উড়ানের মুহূর্তে স্থির হয়ে গিয়েছিল। রেডিও নীরব থাকার কারণে তারা সর্বশেষ যুদ্ধের তথ্য পায়নি, ফলে স্টাফরা শুধু উড়ানের আগে পাওয়া গোয়েন্দা তথ্য ও পূর্বাভাসের ওপর নির্ভর করে কৌশল নির্ধারণ করছিল। পর্দায় মানচিত্র, শত্রুর বিশ্লেষণ এবং সৈন্য মোতায়েনের চিত্র সর্বপ্রথম সংস্করণেই আটকে ছিল।

লি কো অস্থায়ী যুদ্ধ কক্ষে বসে কপালে ভাঁজ ফেলেছেন, যুদ্ধ কৌশল মানচিত্রে বিভিন্ন চিহ্ন ও পথ চিহ্নিত করছেন। তারা যা পরিকল্পনা করেছিল সরাসরি ড্রাগন টাওয়ার ধ্বংস করার এক ঝাঁক কৌশলটি, লি কো ও সাই চিয়ান ইউ-এর যুক্ত হওয়ার কারণে আর উপযুক্ত ছিল না। একদিকে যাত্রা একমুখী ছিল, যা পর্যাপ্ত নমনীয়তা ও প্রত্যাবর্তনের ব্যবস্থা দেয়নি। এখন সাই চিয়ান ইউ ও তার নেতৃত্বে চিকিৎসা সৈন্য দল যুক্ত হওয়ায় পরিস্থিতি আরও জটিল হয়েছে। চিকিৎসা দল থাকায় দলের সার্বিক টিকে থাকার ক্ষমতা বেড়েছে, তবে অতিরিক্ত বোঝা ও চাহিদাও এসেছে। লি কোকে এমন একটি সূক্ষ্ম, নমনীয় এবং প্রত্যাবর্তন পরিকল্পনা দরকার ছিল, অন্তত তার ও সাই চিয়ান ইউ-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে।

কমান্ড সেন্টারে উত্তেজনা বিরল, প্রত্যেকে স্ক্রিনের কাউন্টডাউন ঘড়ির দিকে চোখ রাখে। কমতে থাকা সংখ্যাগুলো যেন প্রত্যেকের মনের ওপর ঝুলে থাকা একটি তলোয়ার, যেকোনো সময় পড়তে পারে। লি কো স্ক্রিনের সামনে দাঁড়িয়ে, কপালে ভাঁজ নিয়ে গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করলেন। তার আঙুল টেবিলের ওপর হালকা ঠোকাঠুকি করছিল, যেন এই ছোট ছোট ক্রিয়াগুলো দিয়ে মনের উৎকণ্ঠা কমানোর চেষ্টা করছেন।

যদিও কৌশল বারবার যাচাই করা হয়েছে, বিস্তারিত অনুশীলনও হয়েছে, লি কো-এর মন থেকে অদ্ভুত এক অশান্তি দূর হচ্ছিল না। এই অনুভূতিটি ছিল যেন হঠাৎ হৃদয় শক্তভাবে আঁকড়ে ধরে, প্রতিটি স্পন্দনে অজানা এক ভয় সঙ্গে আসে। প্রথমে সে ভাবেছিল, এটা শুধু সাই চিয়ান ইউ ও নিজের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ, তবে ক্রমাগত অশান্তি তাকে এক পরিচিত অনুভূতির দিকে নিয়ে যায়—স্বপ্নে মৃত্যুর আগে যে দমবন্ধের অনুভূতি হয়—সেটা যে কেউ একাধিকবার মৃত্যুর স্বাদ পেলে মনে রাখতে পারবে।

“এখন পর্যন্ত ১১টি সর্প ডিভিশনের নম্বর এসেছে, এই চোরাগোপ্তা গোষ্ঠী আমাদের এক মুহূর্ত বিশ্রাম দিয়েই না!” কমান্ড স্টাফের কণ্ঠ কেন্দ্রের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, তার কণ্ঠে উৎকণ্ঠা ও জরুরি ভাব স্পষ্ট। এই বাক্য যেন প্রত্যেকের হৃদয় ছুঁয়ে গেলো, লি কো-র মন অস্থির হল।

সে দ্রুত উঠে কন্ট্রোল প্যানেলের সামনে গেলেন, আঙুল দ্রুত কীবোর্ডে ছুটে গেল, আগের যুদ্ধ প্রতিবেদন খুঁজতে শুরু করলেন।

“পোকামাকড়ের পূর্ণ আক্রমণের পর সর্পদের ক্ষয়ক্ষতির হিসাব আছে?”

স্টাফ দ্রুত লি কো-এর চাহিদা বুঝে সংশ্লিষ্ট তথ্য খুঁজতে গেল। তার হাত কীবোর্ডে দ্রুত ছুটে চলল, চোখ স্ক্রিনে ঘুরন্ত তথ্যের দিকে নিবদ্ধ।

“উড়ানের পূর্বে পর্যন্ত, এক ডিভিশন সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে, পাঁচটির বেশি ডিভিশন গুরুতর আহত, অল্প সময়ের মধ্যে যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে।”

“সব সর্প? কুকুর নাকি?” লি কো কপালে ভাঁজ ফেলেন, চটপট স্টাফের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, এখন পর্যন্ত অন্য কোনও বাহিনী পাওয়া যায়নি, শুধুমাত্র শুরুতে কিছু কুকুর ছিল, তারা আগুনে পুড়ে গেছে!” স্টাফ দ্রুত স্ক্রিনে তাকিয়ে উত্তর দিল।

ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল, লি কো হঠাৎ একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য উপেক্ষা করেছেন বুঝতে পারলেন।

প্রায় স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে, তিনি বেপরোয়া গতিতে যোগাযোগ সৈন্যের কাছে ছুটে গেলেন, অপেক্ষমান সৈন্যকে টেনে নিয়ে দ্রুত রেডিও নীরবতা তুলে নিলেন। “আমি লি কো!” তিনি জোরে চিল্লিয়ে বললেন, “৩, ৭, ১৫, ২১, ২৮ নম্বর পরিবহন বিমানগুলি প্রধান বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে অবিলম্বে স্টার জাম্প ক্যানিয়নের উপ-অ্যাডভান্সড বেস আক্রমণ কর! ৪, ৮, ১৬, ২২, ২৯ নম্বর পরিবহন বিমানগুলি প্রধান বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন হও... প্রতিটি দল প্রধান বাহিনী থেকে কমপক্ষে ২ মিনিট পরে পোকামাকড়ের ২ মিনিট পূর্ব সতর্কতা অঞ্চলে প্রবেশ করবে, অবতরণের পর অগ্রাধিকার দিয়ে পোকামাকড়ের ডিম ও ড্রাগন ডিম ধ্বংস করবে!”

বেস মনিটরে আগুনের মতো ছড়ানো পরিবহন বিমান গোষ্ঠী হঠাৎ তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে ভিন্ন ভিন্ন দিকে ছুটে গেল। এই আকস্মিক পরিবর্তন পুরো কমান্ড সেন্টারের পরিবেশকে চরম উত্তেজনাপূর্ণ করে তুলল। কমান্ডার, জি রান এবং অন্যান্য স্টাফরা মনোযোগ দিয়ে স্ক্রিনের আলোয় ভাসমান বিন্দুগুলো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, আরও তথ্য আহরণ করার চেষ্টা করল।

“তারা বিচ্ছিন্ন হয়েছে, ড্রাগনের সম্মুখীন হয়েছে কি?” একজন স্টাফ চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে হতাশা ও উদ্বেগ স্পষ্ট। চোখে একটি অশুভ পূর্বাভাস ঝলকাচ্ছিল।

“অতিসতর্ক হবেন না, তারা স্বেচ্ছায় বিচ্ছিন্ন হয়েছে, মনে হচ্ছে তারা পোকামাকড়ের উপ-অ্যাডভান্সড বেস আক্রমণে যাচ্ছে!” জি রান দ্রুত এগিয়ে এসে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, সকলের উদ্বেগ প্রশমিত করার চেষ্টা করলেন।

যদিও জি রান বাহ্যিকভাবে স্থির, তার অন্তরে প্রশ্নের ভিড় ছিল। সে সম্পূর্ণ বুঝতে পারছিল না লি কো-এর এ পদক্ষেপের উদ্দেশ্য, তবে বেস ও সামনের ফোর্সের মধ্যে রেডিও নীরবতার কারণে সে সরাসরি নিশ্চিত হতে পারছিল না। “কেন এই সময়ে তারা সৈন্য বিভক্ত করল? এমন কোনও তথ্য আছে যা আমরা জানি না?” সে মাথায় চিন্তা করছিল।

কমান্ডার গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে স্ক্রিন দেখলেন, বললেন, “এখন আমাদের শুধু তাদের ওপর বিশ্বাস রাখতে হবে!” তার কণ্ঠ গভীর ও বলিষ্ঠ, সন্দেহাতীত দৃঢ়তা ও বিশ্বাস প্রকাশ করছিল। এক মুহূর্ত থেমে, জি রানকে দেখলেন, “প্রযুক্তি রূপান্তর কেমন চলছে?”

জি রান সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “তারা অবতরণ করার ৫ মিনিট পর উৎপাদন শুরু করতে পারবে!” তিনি নিজেকে আত্মবিশ্বাসী দেখানোর চেষ্টা করলেন।

পরিবহন বিমানের যোগাযোগ চ্যানেল অগোছালো হয়ে উঠেছিল, নানা আওয়াজ গুলিয়ে গিয়েছিল, পরিবেশ ছিল বিশৃঙ্খল। “হঠাৎ কেন সৈন্য বিভক্ত করা হলো? লি স্টাফ, আমি তোমার পাশে থাকতে চাই, আমার কাজ তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করা!” গার্ড ক্যাপ্টেনের কণ্ঠে উদ্বেগ ও অপ্রত্যাশিত ভাব ছিল, সে রেডিও দিয়ে লি কো-এর সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করছিল।

সাই চিয়ান ইউ-এর কণ্ঠও প্রবেশ করল, উত্তেজনা ও উদ্বেগ মিশ্রিত, “কেন আমি প্রধান বাহিনী থেকে আলাদা হয়েছি? কো... লি স্টাফ, কিছু হয়েছে?” তার কণ্ঠ প্রথমে অভিযোগপূর্ণ ছিল, স্পষ্টতই এই আকস্মিক সিদ্ধান্তে সে অসন্তুষ্ট ছিল। তারপর সে বুঝতে পারল যে এই পরিবেশে ব্যক্তিগত অনুভূতি প্রকাশ উপযুক্ত নয়, দ্রুত অফিসিয়াল টোনে চলে গেল।

জি রান মনোযোগ দিয়ে স্ক্রিন দেখছিলেন, কপালে ভাঁজ ফেললেন, চোখে উত্তেজনা ঝলকালো। হঠাৎ পাশের স্টাফকে জিজ্ঞাসা করলেন, “পাঁচটি কৃষক, চারটি গ্যাস খনির খননের দক্ষতা বিবেচনা করে, ৩০ মিনিটে সংগৃহীত গ্যাস খনিতে কতগুলো ড্রাগন তৈরি করা সম্ভব?”

স্টাফ অবাক, সম্ভবত প্রশ্নটির জন্য প্রস্তুত ছিল না, তবে দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে কম্পিউটারে তথ্য প্রবেশ করাতে শুরু করল। তার আঙুলগুলি কীবোর্ডে দ্রুত ছুটছিল, চোখ স্ক্রিনে ঘুরন্ত তথ্যের দিকে নিবদ্ধ।

“এই সময়ে গ্যাস খনি কম খরচ হবে ধরে নিয়ে, কমপক্ষে ৮টি ড্রাগন দল তৈরি করা সম্ভব।” স্টাফের কণ্ঠ কিছুটা কাঁপছিল, “যদি হোস্ট সীমাবদ্ধতা বিবেচনা না করা হয়...।”

“আমি বুঝেছি,” এই উত্তর শুনে জি রান শক্তভাবে কন্ট্রোল টেবিল ঠেকালেন, গভীর আওয়াজ হলো। তার চোখে ক্রোধ ও হতাশা ঝলকালো। তিনি দাঁত গিঁট দিয়ে বললেন, “আমাদের গোয়েন্দা মতে পোকামাকড়ের চারটি উপ-অ্যাডভান্সড বেস আছে, প্রতি বেস একবারে মাত্র একটি ড্রাগন দল তৈরি করতে পারে, তাই...”

“তাহলে তারা একাধিক উপ-অ্যাডভান্সড বেস তৈরি করেছে কেঁচো গুটি জমা করার জন্য, না হলে এত ড্রাগন একবারে তৈরি করা অসম্ভব!” লি কো যোগাযোগ চ্যানেলে ব্যাখ্যা করলেন। তিনি জানতেন, এমন আকস্মিক পরিকল্পনা পরিবর্তন সামরিক ক্ষেত্রে নিষিদ্ধ, তবুও পুরো আক্রমণ দলকে দৃঢ় রাখার জন্য কারণ ব্যাখ্যা করাটা জরুরি ছিল, যেন সাই চিয়ান ইউ-র মতো সদস্যও বুঝতে পারে।

এই পরিবর্তন একই সঙ্গে পরিবর্তনীয়তার নিয়মের বিপরীত ছিল, অনেক অনিশ্চয়তা সৃষ্টি করেছিল। তবে মূল পরিকল্পনা বজায় থাকলে, ড্রাগন টাওয়ার ধ্বংস করলেও পোকামাকড় আটটি ড্রাগন দল তৈরি করতে পারত, এবং সে ভয়াবহ দৃশ্য কল্পনা করতে পারছিল—আকাশ ঢেকে যাওয়া।

“তোমাদের কাজ, যেকোনো মূল্যে সমস্ত উপ-অ্যাডভান্সড বেসের কেঁচো গুটি ও ডিম ধ্বংস করা। এই কুকুরদের পোকামাকড়দের ডিমে পিষে ফেলতে হবে!” লি কো উন্মত্ত স্বরে চিৎকার করলেন। তার শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল, বিশাল মানসিক চাপের কারণে মাথা ঘোরাচ্ছিল, সাম্প্রতিক উগ্র ডাক তাকে কিছুটা অক্সিজেনহীন করে দিয়েছিল। কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে শেষ করলেন, “সকলেই সর্বশক্তি দিয়ে লড়ো! এই নিকৃষ্টদের থামানো তোমাদের ওপর নির্ভর করছে!”

“কিন্তু...” গার্ড ক্যাপ্টেন আরও কিছু বলতে চাইলেন, তাঁর কণ্ঠে দ্বিধা ও উদ্বেগ ছিল। “কোনও কিন্তু নেই, তুমি কি ভুলে গেছো উড়ানের শুরুতে কমান্ডার কী বলেছেন?”

কয়েক মিনিট আগে, কমান্ডার গার্ড ক্যাপ্টেনকে সবচেয়ে দক্ষ সৈন্য নিয়ে পরিবহন বিমানে ওঠার নির্দেশ দিয়েছিলেন। জি রান আপত্তি জানাতে চাইলেও কমান্ডার বলেছিলেন, “এত সংকটময় সময়ে আমি চাই না আমার কারণে সেরা যোদ্ধারা অকেজো হয়ে যান।” এই কথা শুধু গার্ড ক্যাপ্টেনের জন্য নয়, পুরো যোদ্ধা দলকে উৎসাহিত করার জন্য ছিল।

“আমি... আদেশ মানছি!” গার্ড ক্যাপ্টেন খুব অনিচ্ছাকৃত।

“আরেকটি কথা, ওয়ার্মহোল শেষ সময়ে আক্রমণ করব, হয়তো তখন আমাদের জন্য একদম শেষ সুযোগ আসবে।” লি কো সংক্ষেপে বললেন, তার কণ্ঠে ক্লান্তি ও দৃঢ়তা মিশ্রিত। সে এই কথার গভীর অর্থ ব্যাখ্যা করেনি, শুধু একটু থেমে বললেন, “ক্যাপ্টেন সাই, তোমার... নিরাপত্তা প্রথম।” এরপর কিছু বলতে না পেরে “সকলকে শুভকামনা!” বলে যোগাযোগ বন্ধ করলেন।

“২ মিনিট পূর্ব সতর্কতা অঞ্চলে প্রবেশের জন্য এখনও ৩০ সেকেন্ড বাকি।” পরিবহন বিমানের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ঠান্ডা নারীর কণ্ঠ響ল। এই শব্দ যেন বরফের ছুরি, উত্তেজনাপূর্ণ ও দমবন্ধ পরিস্থিতি ছিন্ন করে দিল। লি কো কাউন্টডাউন ঘড়ির দিকে তাকালেন, ড্রাগন টাওয়ার তৈরি হতে এখনও ২৩৮ সেকেন্ড বাকি। লাল সংখ্যাগুলো হৃদস্পন্দনের মতো লাফিয়ে উঠছিল, প্রতিটি স্পন্দন যেন তার হৃদয়ে ঢুকছে, ভয়ঙ্কর।

এই মুহূর্তে তিনি যেন সেই বিলম্বিত খাবারের ডেলিভারি মিশন মনে করলেন, কাউন্টডাউন একেবারে একই রকম...

“অবশ্যই, বিলম্ব হলে শাস্তি পেতে হবে!”

মানব জাতির বেসের কমান্ড সেন্টারে উত্তেজনা চরমে। জি রান যুদ্ধের প্রদর্শনী পর্দার সামনে দাঁড়িয়ে চুল ধরে ধরছিল, কণ্ঠে উৎকণ্ঠা ও উদ্বেগ, “দুঃখের কথা, আমাদের হিসাব অনুযায়ী মাত্র ১১টি সর্প ডিভিশনের নম্বর এসেছে, আরও দুই ডিভিশন নেই! তারা অবশ্যই প্রধান বেসে লুকিয়ে আছে!”

কমান্ডারের আগের শান্ত মুখোভাব কঠোর হয়ে উঠল, তিনি দ্রুত রাডার অপারেটরের কাছে ছুটে গেলেন, গম্ভীর ও দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “প্রধান বেসের ওয়ার্মহোলের আশেপাশে স্ক্যান কর!”

তিনি আগের মতো শান্ত ছিলেন না; পুরো কমান্ড সেন্টারের বায়ুমণ্ডল ভারী হয়ে উঠল।

আদেশের সঙ্গে সঙ্গে, নীল আলো দ্রুত স্ক্রিনে ছড়িয়ে পড়ল, বিস্তারিত ভূপ্রকৃতি ও শত্রুর অবস্থা দেখানো হল।

মাটির নিচে ঘন ছায়া আস্তে আস্তে স্পষ্ট হল—সেগুলো পোকামাকড়ের গোপন আশ্রয়স্থল। এই ছায়াগুলো যেন অসংখ্য চোখ, শান্তভাবে আসন্ন ভাগ্যের দিকে তাকিয়ে।

জি রান হতবাক চোখে ভয়ানক এক দৃশ্য কল্পনা করলেন: পরিবহন বিমানগুলি অবতরণ করার সময়, বিশাল সর্প দল মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এসে তাদের উপর অ্যাসিডিক থুথু ছুড়ে দিবে। সৈন্যরা প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারবে না, তারা মারণ আক্রমণে নিমগ্ন হয়ে যাবে। এই দৃশ্য তাকে গভীর হতাশায় ঢেলে দিল, যেন nadir-এর সামনে দাঁড়িয়ে।

...

“কমান্ডার মহোদয়, সবাইকে লড়াই লাইনে পাঠান!” জি রান চিৎকার করলেন, তার কণ্ঠে জরুরি ও উৎকণ্ঠা। তিনি জানতেন লি কো-এর দলে পরাজয় হয়েছে, সামনের যুদ্ধ সবচেয়ে তীব্র পর্যায়ে প্রবেশ করতে চলেছে। “পোকামাকড়ের পূর্ণ আক্রমণ দুই মিনিটের মধ্যে শুরু হবে, আমাদের প্রথম এই ঢেউ পার হতে হবে!”

কমান্ডার উঠে দাঁড়ালেন, দৃঢ় ও সংকল্পময় দৃষ্টিতে। তিনি দ্রুত গার্ডের হাতে থাকা গান চালিয়ে কাঁধে তুলে নিলেন, যেন মুহূর্তেই একজন সামনের সীমানার যোদ্ধায় রূপান্তরিত হলেন। “তুমি ব্যবস্থা কর!” তিনি জি রানকে বললেন, কণ্ঠে অবাধ্য সংকল্প। “আমি এখানে তোমাদের সঙ্গে মরতে যাব!”

এ কথা বলেই দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

এই মুহূর্তে, হাওয়া শীতল ও কর্কশ—একটি নিরবে বিক্ষিপ্ত যুদ্ধে পরিণত হল!

...